Le grand monument de Léopold II à l'indépendance belge — un arc de triomphe, des musées de renommée mondiale et de vastes jardins réunis en un seul ensemble.
Le Parc du Cinquantenaire — connu en néerlandais sous le nom de Jubelpark, signifiant « Parc du Jubilé » — est un parc à la française de 30 hectares situé dans le quartier européen est de Bruxelles, conçu par le roi Léopold II pour commémorer le 50e anniversaire de l'indépendance belge en 1880. Le point focal est l'imposant arc de triomphe, les Arcades du Cinquantenaire, dont Léopold confia la réalisation à l'architecte Gédéon Bordiau en 1880, mais qui ne fut achevé qu'en 1905, lorsque l'architecte Charles Girault ajouta la quadrige en bronze au sommet, Brabant élevant le drapeau national, sculptée par Thomas Vincotte. L'arc mesure 45 mètres de hauteur en son point le plus élevé et relie deux palais d'exposition symétriques, construits à l'origine pour accueillir les expositions nationales belges et reconvertis aujourd'hui en trois grands musées.
Ces musées confèrent au parc une dimension culturelle qui dépasse largement celle de ses jardins. Les Musées Royaux d'Art et d'Histoire, fondés en 1835 et abritant l'une des plus grandes collections d'arts décoratifs d'Europe, occupent l'aile sud avec des antiquités d'Égypte, de Grèce, de Rome et des Amériques précolombiennes, ainsi que des tapisseries flamandes et des verreries Art nouveau belges. L'aile nord abrite Autoworld, une collection réputée de plus de 250 automobiles historiques allant d'une réplique de la Benz Patent-Motorwagen de 1886 aux voitures de course du milieu du XXe siècle. Un troisième musée, le Musée Royal de l'Armée et d'Histoire Militaire, occupe une salle de liaison et comprend une remarquable section aéronautique avec des avions de la Première et de la Seconde Guerre mondiale suspendus dans un hangar à toiture vitrée — les trois institutions sont accessibles depuis le parc.
Au-delà des musées, le parc lui-même est l'un des espaces verts les plus agréables de Bruxelles. Des allées symétriques bordées d'arbres rayonnent depuis l'arc, longeant des fontaines ornementales, des pelouses soigneusement entretenues et une petite mosquée — la Grande Mosquée de Bruxelles, installée en 1967 dans un pavillon construit à l'origine pour l'exposition de 1880 et offert au Centre Islamique et Culturel par le roi Baudouin. Le week-end, le parc se remplit de joggeurs, de familles et de cyclistes ; les soirs de beau temps, l'arc est illuminé et la vue à travers ses trois voûtes sur l'avenue de la Renaissance en direction du centre-ville offre l'une des perspectives urbaines les plus discrètement saisissantes de Bruxelles.
Le parc est librement accessible toute l'année et se trouve à dix minutes à pied de la station de métro Schuman (ligne 1/5), qui dessert également les bâtiments de la Commission européenne et du Parlement européen situés à proximité. L'entrée des musées est payante séparément : les Musées Royaux d'Art et d'Histoire appliquent un tarif modéré, tandis qu'Autoworld et le Musée de l'Armée disposent de leur propre billetterie. Prévoyez votre visite du mardi au dimanche — les trois musées sont fermés le lundi. Apporter un pique-nique et arriver en fin d'après-midi vous permettra de visiter les musées avant la fermeture, puis de profiter de l'arc au crépuscule, lorsque la pierre prend des teintes ambrées dans la lumière du couchant.
