Le Quartier du Sablon est l'un des quartiers les plus riches en histoire et les plus saisissants visuellement du centre de Bruxelles, articulé autour de la Place du Grand Sablon — une vaste place pavée bordée de somptueuses maisons de maître, de galeries d'antiquités et de chocolatiers renommés. Dominant son côté nord, l'église Notre-Dame du Sablon est un chef-d'œuvre d'architecture gothique brabançonne, construite au fil des XVe et XVIe siècles. Ses hautes tours jumelles et ses fenêtres à remplages ouvragés abritent certains des plus beaux vitraux de Belgique, et l'église conserve un lien historique direct avec l'Ommegang, la grande procession civique qui traverse Bruxelles depuis le XIVe siècle. L'église est ouverte tous les jours de 9h00 à 18h00 et l'entrée est gratuite.
La transformation de la place, d'un cimetière médiéval en lieu de rendez-vous aristocratique, est marquée en son centre par la Fontaine de Minerve du milieu du XVIIIe siècle, qui rend hommage à la déesse romaine de la sagesse. La proximité de l'ancienne cour de Bruxelles — aujourd'hui la Place Royale, accessible en remontant la Rue de la Régence, une artère percée lors du renouveau urbain du XIXe siècle — fit naturellement du Sablon un pôle d'attraction pour l'élite de la ville au fil des siècles. Sous cette surface polie se cache pourtant une histoire plus sombre : la tradition locale évoque des couloirs souterrains qui dateraient de l'époque de l'Inquisition espagnole, courant sous les élégantes façades du quartier. Du XIXe siècle jusque bien avant dans le XXe, la place fut également un haut lieu de la balle pelote, un ancien jeu de balle flamand comparable au handball, avant que l'espace n'acquière son caractère raffiné actuel.
Le Sablon est aujourd'hui l'adresse incontestée des antiquaires à Bruxelles. Des marchands spécialisés occupent les galeries qui bordent la place, proposant aussi bien des maîtres flamands anciens que de l'argenterie Art nouveau, tandis que chaque samedi et dimanche matin un marché aux antiquités dédié s'étend sur la place elle-même, attirant collectionneurs et curieux de toute l'Europe. Le quartier est tout autant célèbre pour ses chocolatiers — Pierre Marcolini et Wittamer y ont tous deux leur adresse phare — ce qui en fait un lieu de pèlerinage pour quiconque s'intéresse sérieusement aux pralines et ganaches belges.
Le Sablon est facilement accessible à pied depuis le centre-ville ou en tram. La place est la plus animée les matins de week-end lors du marché aux antiquités (généralement de 9h00 à 18h00 le samedi et de 9h00 à 14h00 le dimanche). Les rues alentour méritent une exploration tranquille : la plus petite Place du Petit Sablon, à quelques pas seulement, abrite 48 statuettes en bronze représentant les corporations médiévales de Bruxelles et offre un contraste calme et ombragé avec l'effervescence du Grand Sablon.
