El Barrio del Sablon es uno de los vecindarios más legendarios y visualmente cautivadores del centro de Bruselas, con la Place du Grand Sablon como eje central: una amplia plaza adoquinada flanqueada por ornamentadas casas señoriales, galerías de antigüedades y afamados chocolateros. Presidiendo su extremo norte se alza la Iglesia de Nuestra Señora del Sablon, una obra maestra de la arquitectura gótica brabantina construida a lo largo de los siglos XV y XVI. Sus esbeltas torres gemelas y sus elaboradas ventanas de tracería albergan algunas de las mejores vidrieras de Bélgica, y la iglesia conserva un vínculo histórico directo con el Ommegang, la gran procesión cívica que recorre Bruselas desde el siglo XIV. La iglesia abre todos los días de 9:00 a 18:00 h y la entrada es gratuita.
La transformación de la plaza —de cementerio medieval a lugar de reunión aristocrático— queda simbolizada en su centro por la Fuente de Minerva, erigida a mediados del siglo XVIII en honor a la diosa romana de la sabiduría. La cercanía a la antigua corte de Bruselas —hoy Place Royale, accesible cuesta arriba por la Rue de la Régence, una calle incorporada durante la renovación urbana del siglo XIX— convirtió al Sablon en un polo de atracción natural para la élite de la ciudad a lo largo de los siglos. Bajo su pulida apariencia, sin embargo, subyace una historia más oscura: la tradición local habla de corredores subterráneos que supuestamente datan de la época de la Inquisición española y discurren bajo las elegantes fachadas del barrio. Desde el siglo XIX hasta bien entrado el XX, la plaza fue también un escenario destacado para la balle pelote, un antiguo juego flamenco de pelota comparable al balonmano, antes de que el espacio adquiriera su refinado carácter actual.
Hoy en día, el Sablon es la dirección indiscutible de las antigüedades en Bruselas. Comerciantes especializados llenan las galerías que bordean la plaza, ofreciendo desde Maestros Flamencos hasta platería Art Nouveau, mientras que cada sábado y domingo por la mañana un mercado de antigüedades se despliega por la plaza, atrayendo a coleccionistas y curiosos de toda Europa. El barrio es igualmente reconocido por sus chocolateros —Pierre Marcolini y Wittamer tienen aquí sus establecimientos principales—, lo que lo convierte en lugar de peregrinación para los amantes de los pralinés y ganaches belgas.
El Sablon es fácilmente accesible a pie desde el centro de la ciudad o en tranvía. La plaza está más animada los fines de semana por la mañana durante el mercado de antigüedades (generalmente de 9:00 a 18:00 h los sábados y de 9:00 a 14:00 h los domingos). Las calles de los alrededores invitan a una exploración pausada: la pequeña Place du Petit Sablon, a escasos minutos a pie, luce 48 estatuillas de bronce que representan los gremios medievales de Bruselas y ofrece un contraste tranquilo y sombreado frente al bullicio del Grand Sablon.
