Île de la Cité, Parigi

Emersa dal centro della Senna, l'Île de la Cité è il punto d'origine letterale e storico di Parigi. Intorno al III secolo a.C., la tribù celtica dei Parisii si insediò su quest'isola a forma di lacrima, sfruttandone le difese naturali e la posizione come punto di attraversamento del fiume. I Romani assorbì l'insediamento nel loro impero dopo il 52 a.C., ribattezzandolo Lutezia e costruendovi un foro, terme e un anfiteatro — i cui resti sopravvivono ancora sotto il Quartiere Latino sulla riva opposta. Nel primo medioevo l'isola era diventata la capitale amministrativa e religiosa del regno dei Franchi, e da allora è rimasta il nucleo cerimoniale della Francia. Tutte le distanze stradali in Francia sono ancora misurate dal Point Zéro, un marcatore ottagonale in ottone incastonato nel selciato proprio davanti alla Cattedrale di Notre-Dame.

Il profilo dell'isola è dominato dalla Cattedrale di Notre-Dame, iniziata nel 1163 sotto il vescovo Maurice de Sully e sostanzialmente completata nel 1345. Le sue due torri di 69 metri, gli archi rampanti e i tre portali riccamente scolpiti rappresentano uno dei più raffinati esempi di architettura gotica francese mai realizzati. Dopo il devastante incendio dell'aprile 2019, che distrusse la guglia del XIII secolo e gran parte del tetto in piombo, un meticoloso restauro si è avvalso di tecniche costruttive medievali e di oltre un miliardo di euro in donazioni provenienti da tutto il mondo. Notre-Dame ha riaperto ai visitatori nel dicembre 2024. Nello stesso complesso, la Sainte-Chapelle — consacrata nel 1248 da re Luigi IX per custodire la sua collezione di reliquie della Passione, tra cui quella che credeva essere la Corona di Spine di Cristo — stupisce i visitatori con 15 vetrate policrome dal pavimento al soffitto che si estendono per 600 metri quadrati, raffigurando oltre 1.100 scene bibliche in profondi rossi e blu. La Conciergerie, un tempo palazzo reale e in seguito prigione rivoluzionaria dove Marie Antoinette fu rinchiusa nel 1793 prima della sua esecuzione, completa il trio dei monumenti simbolo dell'isola.

Passeggiare oggi sull'isola significa attraversare strati di storia francese nel giro di poche centinaia di metri. La punta occidentale è ancorata dal Pont Neuf — nonostante il nome («Ponte Nuovo»), è il più antico ponte ancora in piedi a Parigi, costruito tra il 1578 e il 1607 sotto Enrico III ed Enrico IV — dove artisti di strada, librai e turisti si ritrovano da oltre quattro secoli. Il mercato dei fiori in Place Louis Lépine, fondato nel 1808, riempie l'aria di colori nei giorni feriali e si trasforma ogni domenica in un mercato degli uccelli, una tradizione che risale a ben più di un secolo fa. Lo Square du Vert-Galant, un piccolo parco alla prua dell'isola, offre una vista sul livello della Senna senza ostacoli che pochi altri luoghi della città possono eguagliare.

L'Île de la Cité è compatta — circa 900 metri di lunghezza e 200 di larghezza — il che la rende interamente percorribile a piedi in un pomeriggio. Iniziate dalla Sainte-Chapelle al mattino, prima che arrivino le folle (l'ingresso richiede il passaggio attraverso il controllo di sicurezza del Palais de Justice), poi proseguite verso est in direzione di Notre-Dame e della cripta archeologica sotto il sagrato, che espone le fondamenta di epoca romana e le strade medievali. La linea 4 della metropolitana si ferma direttamente alla stazione Cité. La maggior parte dei principali monumenti dell'isola prevede un biglietto d'ingresso, ma passeggiare lungo le banchine, attraversare il Pont Neuf e trovare il Point Zéro non costa assolutamente nulla.