Opéra Garnier — Il Dorato Palazzo dell'Opera di Parigi

Il Palais Garnier — ufficialmente l'Académie Nationale de Musique — è un teatro dell'opera da 1.979 posti situato in Place de l'Opéra, nel 9° arrondissement di Parigi. Progettato dal trentacinquenne Charles Garnier, vincitore nel 1860 di un concorso aperto contro 170 progetti rivali, l'edificio fu commissionato dall'imperatore Napoleone III come monumento culminante della radicale ristrutturazione di Parigi voluta dal barone Haussmann. La costruzione si svolse dal 1862 al 1875, interrotta dalla guerra franco-prussiana e dalla Comune di Parigi del 1870–71, durante la quale la struttura incompiuta fu utilizzata come deposito militare e campo di prigionia. Quando l'opera inaugurò finalmente nel gennaio del 1875 — sotto la Terza Repubblica, non sotto l'impero che l'aveva concepita — fu immediatamente riconosciuta come un capolavoro dell'architettura del Secondo Impero e Beaux-Arts, uno stile che Garnier stesso definì semplicemente «Napoleone III»: un nuovo linguaggio visivo che sintetizzava precedenti greci, romani, rinascimentali e barocchi in un unico spettacolo coerente.

Il genio di Garnier consistette nel progettare l'edificio come una coreografia di movimento e luce. I visitatori passano da un vestibolo d'ingresso raccolto e in penombra alla maestosa Grande Scalinata — una cascata di marmo bianco algerino fiancheggiata da balaustre in onice e colonne in marmo verde Levanto, illuminata da candelabri e culminante in un soffitto di allegorie dipinte. Il Grand Foyer, liberamente ispirato alla Galleria degli Specchi di Versailles, si estende per 54 metri lungo la facciata ed è ricoperto di mosaici dorati, medaglioni dipinti e portacandele in bronzo. La sala stessa accoglie il pubblico sotto un soffitto circolare dipinto da Marc Chagall nel 1964 — una digressione cromatica e onirica commissionata dall'allora Ministro della Cultura André Malraux, che sostituì la decorazione originale e rimane, in egual misura, un punto di controversia e di fascino. Sospeso sopra la platea pende il leggendario lampadario di cristallo da 8 tonnellate, uno degli elementi che ispirarono il romanzo gotico del 1910 di Gaston Leroux Il Fantasma dell'Opera, che romanza un lago sotterraneo sotto il palcoscenico — in realtà una cisterna funzionale costruita per stabilizzare le fondamenta dell'edificio nel sottosuolo acquitrinoso del 9° arrondissement.

Oltre alla sala principale, l'edificio nasconde una biblioteca-museo che conserva oltre 100.000 documenti — partiture, scenografie, costumi e fotografie che ripercorrono la storia dell'opera e del balletto francesi dal XVII secolo a oggi. Il Palais Garnier è oggi la sede del Balletto dell'Opéra di Parigi, una delle compagnie di balletto più antiche e prestigiose al mondo, fondata nel 1661 sotto Luigi XIV. Le produzioni operistiche di maggiore portata si sono in gran parte trasferite all'Opéra Bastille dalla sua apertura nel 1989, ma il Garnier rimane il palcoscenico di prestigio per il balletto e alcune rappresentazioni operistiche selezionate, nonché per il tradizionale Ballo dell'Opéra di Parigi.

I visitatori possono esplorare gli interni in autonomia nella maggior parte dei mattini (generalmente dalle 10:00 alle 17:00, con chiusura durante le prove e le matinée — si consiglia di verificare gli orari prima della visita). Le visite autoguide comprendono la Grande Scalinata, il Grand Foyer, la sala quando non è in uso e la biblioteca-museo. Si consiglia vivamente di prenotare i biglietti in anticipo, soprattutto in estate. L'edificio si trova a sette minuti a piedi dal Louvre ed è servito direttamente dalle linee della Métro 3, 7 e 8 alla stazione Opéra. Anche chi non assisterà mai a uno spettacolo dovrebbe entrare: la sola facciata esterna — con i suoi gruppi scultorei tra cui l'originale La Danse di Jean-Baptiste Carpeaux (ora sostituita da una copia; l'originale si trova al Musée d'Orsay) — costituisce una delle più straordinarie concentrazioni di ambizione scultorea ottocentesca in Europa.