Saint-Germain-des-Prés

Saint-Germain-des-Prés deve il suo nome a un'abbazia benedettina fondata nel 543 d.C. dal re Childeberto I, che la fece costruire per custodire le reliquie portate da Toledo. La chiesa abbaziale che sorge oggi — l'Église de Saint-Germain-des-Prés — risale in gran parte all'XI e al XII secolo, rendendola la chiesa più antica di Parigi ancora in piedi, precedendo Notre-Dame di oltre un secolo. Sebbene la maggior parte del complesso abbaziale sia stata demolita durante la Rivoluzione francese, la chiesa è sopravvissuta e conserva il suo campanile romanico originale, uno dei pochi esempi intatti di architettura religiosa pre-gotica della città. All'interno, sbiaditi affreschi romanici e la tomba di René Descartes — tumulato qui nel 1667 — offrono ai visitatori un'immediata percezione della profondità storica condensata nelle strette vie del quartiere.

La mitologia moderna del quartiere si è forgiata tra il 1945 e i primi anni Sessanta, quando Saint-Germain-des-Prés divenne l'indiscussa capitale intellettuale dell'Europa del dopoguerra. Jean-Paul Sartre e Simone de Beauvoir fecero del Café de Flore sul Boulevard Saint-Germain il loro ufficio di fatto, lavorando ai tavoli d'angolo durante lunghi pomeriggi; Albert Camus, Boris Vian e Juliette Gréco erano habitué dei Deux Magots a pochi passi di distanza. La Cave du Lorraine e le cantine jazz del quartiere diedero i natali alla scena bebop francese, con Miles Davis e Sidney Bechet che si esibivano in affollate sale sotterranee. L'editore Gallimard, il cui catalogo comprende Proust, Camus e Sartre, ha sede nel quartiere dal 1911 e vi rimane tuttora, facendo da fulcro a una fitta rete di librerie indipendenti e gallerie d'arte.

Passeggiare oggi per Saint-Germain-des-Prés premia ancora chi vi presta attenzione. Il Boulevard Saint-Germain, aperto nel quartiere dal barone Haussmann negli anni Sessanta dell'Ottocento, taglia strade che conservano il loro tracciato medievale. Il Marché Saint-Germain, che occupa il sito di una fiera attiva dal XIII secolo, ha riaperto dopo una ristrutturazione nel 1996 come mercato coperto e galleria commerciale. Il Musée Delacroix, ricavato nell'ultimo appartamento e studio del pittore in Place de Furstenberg — una delle piazze più intime di Parigi — espone bozzetti preparatori e oggetti personali dell'ultimo decennio della vita di Eugène Delacroix, dal 1857 fino alla sua morte nel 1863.

I visitatori dovrebbero arrivare a piedi dalla stazione della Métro Saint-Germain-des-Prés (Linea 4) e concedersi almeno mezza giornata per assaporare il quartiere nel modo giusto. Le ore mattutine, prima di mezzogiorno, offrono le vedute più nitide dell'esterno della chiesa e i posti in terrazza meno affollati al Café de Flore e ai Deux Magots — entrambi caffè ancora in piena attività che vale la pena frequentare per un caffè, nonostante la loro notorietà turistica. Le strade circostanti tra Rue de Buci, Rue Jacob e Rue de Seine concentrano le migliori librerie indipendenti, i commercianti di antiquariato e le gallerie d'arte del quartiere, molte delle quali operano dagli stessi locali sin dagli anni Trenta.