Catacomben van Parijs

De Catacomben van Parijs zijn een ondergronds ossuarium dat zich uitstrekt onder de Linkeroever van de stad en de skeletten herbergt van meer dan zes miljoen mensen, verspreid over ongeveer 300 kilometer aan tunnels. De tunnels zelf zijn ouder dan de doden die ze nu onderdak bieden: ze werden uitgehouwen in de 13e eeuw en sterk uitgebreid in de 17e en 18e eeuw, toen steenhouwers de Lutetiaanse kalksteen wonnen die werd gebruikt voor de bouw van de Notre-Dame, het Louvre en een groot deel van het middeleeuwse Parijs. Tegen de jaren 1770 was de winning zo grootschalig geworden dat hele stadsblokken erboven begonnen in te storten, wat de koninklijke autoriteiten aanzette tot het verstevigen en in kaart brengen van de tunnels onder de in 1777 opgerichte Inspection Générale des Carrières.

De transformatie van steengroeve naar begraafplaats begon in 1786, aangedreven door een volksgezondheidcrisis: de begraafplaats Saints-Innocents nabij Les Halles was al tien eeuwen onafgebroken in gebruik en de massagraven verontreinigden de plaatselijke waterputten en verspreidden ziekte door de omliggende wijk. In de decennia die volgden werden de resten uit de overvolle kerkhoven van de stad stelselmatig bij fakkellicht naar de tunnels overgebracht, terwijl priesters rituelen uitvoerden bij de tunnelmond. De botten werden niet zomaar gedumpt — vanaf 1810 werden ze, onder leiding van Louis-Étienne Héricart de Thury, geschikt tot de indrukwekkende muursculpturen en geometrische patronen die bezoekers vandaag nog zien: friezen van scheenbeenderen en schedels, boogvormige tongewelven van dijbeenderen en decoratieve kruisen gevormd uit wervels. Héricart de Thury opende de locatie in 1809 voor geselecteerde publieksbezoeken, waarmee het een van de vroegste doelbewust aangelegde dark tourism-bestemmingen ter wereld werd.

Tegenwoordig beslaat het publiek toegankelijke gedeelte ongeveer één kilometer tunnel en begint met een afdaling van 130 treden (ongeveer 20 meter onder straatpeil) bij de ingang aan de Place Denfert-Rochereau in het 14e arrondissement. Bezoekers passeren de vroegere steengroevesgalerijen voordat ze het eigenlijke ossuarium bereiken, aangekondigd door de beroemde inscriptie boven de deuropening: "Arrête, c'est ici l'empire de la Mort" — Stop, dit is het keizerrijk van de Dood. Binnen worden de botten verlicht door warm amberkleurig licht dat de opstelling tegelijkertijd verontrustend en vreemd mooi maakt. De temperatuur in de tunnels blijft het hele jaar door constant op 14°C.

Goede voorbereiding is essentieel. Tijdgebonden toegangstickets zijn dagen of weken van tevoren uitverkocht en moeten worden geboekt via de officiële website; toegang zonder reservering is zelden mogelijk. Het bezoek duurt ongeveer 45 minuten tot een uur. Draag comfortabele, gesloten schoenen — de tunnelvloer is ongelijk en vaak vochtig — en neem ongeacht het seizoen bovengronds een lichte jas mee. Fotograferen zonder flits is door de hele tunnel toegestaan. Let op: de publiek toegankelijke catacomben staan volledig los van het veel grotere illegale tunnelnetwerk dat wordt verkend door urbex-liefhebbers die bekendstaan als cataphiles; toegang daartoe is strafbaar onder Frans recht.