Opéra Garnier — Het Vergulde Operapaleis van Parijs

Het Palais Garnier — officieel de Académie Nationale de Musique — is een operagebouw met 1.979 zitplaatsen aan de Place de l'Opéra in het 9e arrondissement van Parijs. Ontworpen door de 35-jarige Charles Garnier, die in 1860 een open competitie won van 170 concurrerende inzendingen, werd het gebouw in opdracht van keizer Napoleon III gebouwd als het kroonjuweel van Baron Haussmanns radicale herinrichting van Parijs. De bouw liep van 1862 tot 1875 en werd onderbroken door de Frans-Pruisische Oorlog en de Parijse Commune van 1870–71, gedurende welke de onvoltooide constructie dienstdeed als militair depot en krijgsgevangenenfaciliteit. Toen de opera in januari 1875 eindelijk werd geopend — onder de Derde Republiek, niet het keizerrijk dat haar had bedacht — werd zij onmiddellijk erkend als een meesterwerk van de Second Empire- en Beaux-Arts-architectuur, een stijl die Garnier zelf schlicht "Napoleon III" noemde: een nieuwe beeldtaal die Griekse, Romeinse, Renaissance- en Barokke precedenten samensmolt tot één samenhangend spektakel.

Garniers genialiteit lag in het ontwerpen van het gebouw als een choreografie van beweging en licht. Bezoekers stappen vanuit een gedrongen, donkere entreevestibule de weelderige Grote Trap op — een cascade van wit Algerijns marmer, geflankeerd door onyxbalusters en groene Levanto-marmeren zuilen, verlicht door kandelabers en bekroond door een plafond met geschilderde allegorieën. De Grote Foyer, losjes gemodelleerd naar de Spiegelzaal in Versailles, strekt zich 54 meter langs de gevel uit en is bedekt met vergulde mozaïeken, geschilderde medaillons en bronzen lampenstandaards. De zaal zelf herbergt het publiek onder een rond plafond dat in 1964 door Marc Chagall werd beschilderd — een dromerige, kleurrijke afwijking, in opdracht gegeven door toenmalig minister van Cultuur André Malraux, die het oorspronkelijke décor verving en tot op heden in gelijke mate een bron van controverse en bewondering is. Boven het parterre hangt de legendarische kristallen kroonluchter van 8 ton, een van de elementen die Gaston Leroux inspireerde tot zijn gotische roman Het Spook van de Opera uit 1910, die een fictief ondergronds meer onder het podium beschrijft — in werkelijkheid een functionele cisterne die werd aangelegd om de fundamenten van het gebouw te stabiliseren in de waterrijke ondergrond van het 9e arrondissement.

Naast de hoofdzaal herbergt het gebouw een bibliotheekmuseum met meer dan 100.000 documenten — partituren, décorschetsen, kostuums en foto's die de geschiedenis van de Franse opera en het ballet van de 17e eeuw tot heden vastleggen. Het Palais Garnier is tegenwoordig de thuisbasis van het Paris Opera Ballet, een van de oudste en meest prestigieuze balletgezelschappen ter wereld, opgericht in 1661 onder Lodewijk XIV. Grotere operaproducties zijn grotendeels verhuisd naar de Opéra Bastille sinds de opening ervan in 1989, maar het Garnier blijft het prestigepodium voor ballet en geselecteerde operavoorstellingen, evenals voor het jaarlijkse Paris Opera Ball.

Bezoekers kunnen het interieur zelfstandig verkennen op de meeste ochtenden (doorgaans van 10.00 tot 17.00 uur, gesloten tijdens repetities en matinées — controleer de agenda vóór uw bezoek). Zelfgeleide rondleidingen omvatten de Grote Trap, de Grote Foyer, de zaal wanneer deze niet in gebruik is en het bibliotheekmuseum. Het wordt sterk aangeraden om tickets van tevoren te boeken, met name in de zomer. Het gebouw ligt op zeven minuten lopen van het Louvre en wordt rechtstreeks bediend door metrolijnen 3, 7 en 8 bij station Opéra. Zelfs wie nooit een voorstelling bijwoont, zou naar binnen moeten stappen: de buitengevel alleen al — met zijn gebeeldhouwde groepen, waaronder Jean-Baptiste Carpeaux' oorspronkelijke La Danse (nu vervangen door een kopie; het origineel bevindt zich in het Musée d'Orsay) — vormt een van de meest geconcentreerde uitingen van 19e-eeuwse beeldhouwkundige ambitie in Europa.