Saint-Germain-des-Prés

Saint-Germain-des-Prés dankt zijn naam aan een benedictijnenabdij die in 543 na Christus werd gesticht door koning Childebert I, die haar liet bouwen om relieken te huisvesten die hij had meegebracht uit Toledo. De abdijkerk die er vandaag nog staat — de Église de Saint-Germain-des-Prés — dateert grotendeels uit de 11e en 12e eeuw, waarmee het de oudste nog bestaande kerk van Parijs is, meer dan een eeuw ouder dan Notre-Dame. Hoewel het grootste deel van het abdijcomplex tijdens de Franse Revolutie werd gesloopt, overleefde de kerk en behoudt ze haar oorspronkelijke romaanse klokkentoren, een van de weinige intacte voorbeelden van pre-gotische religieuze architectuur in de stad. Binnen geven vervaagde romaanse fresco's en het graf van René Descartes — hier bijgezet in 1667 — bezoekers meteen een gevoel van de rijke geschiedenis die samengeperst ligt in de smalle straatjes van het kwartier.

De moderne mythologie van de wijk werd gesmeed tussen 1945 en het begin van de jaren zestig, toen Saint-Germain-des-Prés de onbetwiste intellectuele hoofdstad van naoorlogs Europa werd. Jean-Paul Sartre en Simone de Beauvoir maakten van Café de Flore aan de Boulevard Saint-Germain hun vaste werkplek, en schreven urenlang aan hoektafels door de lange middagen heen; Albert Camus, Boris Vian en Juliette Gréco waren vaste gasten bij Les Deux Magots, vlakbij. De Cave du Lorraine en de jazzkelders van het kwartier vormden de bakermat van de Franse bebopscene, waarbij Miles Davis en Sydney Bechet beiden optraden voor volgepakte ondergrondse zalen. Uitgeverij Gallimard, wier fonds Proust, Camus en Sartre omvat, is sinds 1911 in de wijk gevestigd en bevindt zich er nog steeds, als ankerpunt van een dichte cluster onafhankelijke boekhandels en kunstgalerijen.

Een wandeling door Saint-Germain-des-Prés loont ook vandaag nog de moeite. De Boulevard Saint-Germain, door baron Haussmann in de jaren 1860 dwars door de wijk aangelegd, doorsnijdt straten die hun middeleeuwse tracé hebben bewaard. De Marché Saint-Germain, gelegen op de plek van een kermis die al sinds de 13e eeuw wordt gehouden, heropende na een renovatie in 1996 als overdekte markt en winkelgalerij. Het Musée Delacroix, weggestopt in het laatste appartement en atelier van de schilder aan de Place de Furstenberg — een van Parijs' meest intieme pleinen — toont voorbereidende schetsen en persoonlijke bezittingen uit het laatste decennium van Eugène Delacroix' leven, van 1857 tot zijn dood in 1863.

Bezoekers kunnen het beste te voet arriveren via metrostation Saint-Germain-des-Prés (lijn 4) en minstens een halve dag uittrekken om het kwartier goed in zich op te nemen. In de ochtenduren, vóór de middag, biedt de buitenkant van de kerk het fraaiste uitzicht en zijn de terrasjes van Café de Flore en Les Deux Magots het minst druk bezet — beide zijn volwaardige cafés waar het de moeite waard is om neer te strijken voor een koffie, ondanks hun bekendheid bij toeristen. De omliggende straten tussen de Rue de Buci, de Rue Jacob en de Rue de Seine herbergen de beste onafhankelijke boekhandels, antiekhandelaren en kunstgalerijen van de wijk, waarvan er verscheidene al sinds de jaren dertig vanuit hetzelfde pand opereren.