O Museu Britânico

O Museu Britânico, situado em Bloomsbury, Londres, é o museu público mais antigo do mundo e um dos maiores, com uma coleção permanente de aproximadamente oito milhões de objetos que abrangem dois milhões de anos de história humana. Foi fundado em 1753 por um Ato do Parlamento — o primeiro museu nacional criado por um governo em qualquer parte do mundo — e abriu as suas portas ao público a 15 de janeiro de 1759, inicialmente instalado na Montagu House, no mesmo local da Great Russell Street que ocupa hoje. A coleção fundadora foi construída com base no legado do médico e naturalista Sir Hans Sloane, que deixou mais de 71.000 objetos, manuscritos e espécimes naturais à nação em troca de £20.000 pagos à sua herança. Doações reais subsequentes, incluindo a Antiga Biblioteca Real do Rei Jorge II em 1757 e a biblioteca de 65.000 volumes do Rei Jorge IV em 1823, expandiram rapidamente o seu âmbito.

O atual edifício neoclássico do museu, projetado pelo arquiteto Robert Smirke, foi construído entre 1823 e 1852, com a sua icónica fachada sul composta por 44 colunas jónicas que se estendem por 213 metros ao longo da Great Russell Street. A sala de leitura no coração do edifício — uma vasta estrutura com cúpula de cobre concluída em 1857 — tornou-se um dos espaços intelectuais mais célebres do mundo, onde Karl Marx pesquisou O Capital e Virginia Woolf encontrou material para os seus ensaios. Em 2000, o arquiteto Norman Foster transformou o pátio central do museu na Grande Galeria Rainha Isabel II, instalando um espetacular teto de aço e vidro composto por 3.312 painéis triangulares únicos, criando a maior praça pública coberta da Europa.

Os destaques da coleção atraem visitantes de todo o mundo: a Pedra de Roseta, descoberta por soldados franceses no Egito em 1799 e transferida para a custódia britânica em 1802, continua a ser o objeto mais visitado do museu e foi fundamental para decifrar os hieróglifos egípcios. Os Mármores de Elgin — esculturas gregas clássicas removidas do Pártenon em Atenas entre 1801 e 1812 pelo Conde de Elgin — preenchem uma galeria dedicada inteira e são objeto de discussões de repatriamento em curso com o governo grego. Outros artefactos imperdíveis incluem os Xadrezistas de Lewis (peças de jogo nórdicas do século XII esculpidas em marfim de morsa), o Homem de Lindow (um corpo de turfeira da Idade do Ferro com 2.000 anos, encontrado em Cheshire em 1984) e o elmo de Sutton Hoo, um tesouro funerário anglo-saxónico escavado em Suffolk em 1939.

A entrada no museu é gratuita para a coleção permanente e recebe cerca de seis milhões de visitantes por ano, tornando-o a atração mais visitada do Reino Unido. Os visitantes que planeiam uma visita devem ter em conta que as galerias abrangem 92 salas em vários pisos, pelo que é essencial priorizar com antecedência — a aplicação de audioguia, disponível para download antes da chegada, oferece percursos temáticos adaptados ao tempo disponível. As exposições temporárias têm um custo de entrada separado e requerem reserva antecipada. O museu está aberto todos os dias, com horário alargado às sextas-feiras, e fica a poucos minutos a pé das estações de metro de Tottenham Court Road e Holborn.