El Arco della Pace — que en italiano significa «Arco de la Paz» — es un monumental arco triunfal neoclásico que se alza en el extremo noroeste del Corso Sempione, marcando el umbral entre la ciudad de Milán y la verde extensión del Parco Sempione. Inspirado fielmente en el Arco de Septimio Severo de Roma, se eleva aproximadamente 25 metros de altura y presenta tres pasajes abovedados de cañón flanqueados por seis columnas corintias, con toda su superficie ricamente decorada con paneles en bajorrelieve que representan escenas alegóricas de guerra y resolución diplomática. El arco está coronado por uno de los grupos escultóricos en bronce más imponentes del norte de Italia: una Sestigia — un carro tirado por seis caballos — conducido por la diosa de la Paz, acompañada por figuras que representan a la Victoria en cada fachada lateral.
Napoleón Bonaparte encargó el arco en 1807 como puerta ceremonial de su Milán rediseñada, con la intención de celebrar la dominación imperial francesa sobre la península italiana y de anclar el gran bulevar del Corso Sempione que imaginó como una vía directa hacia París. La construcción comenzó bajo la dirección del arquitecto Luigi Cagnola, quien pasaría décadas supervisando el proyecto, pero el panorama político cambió drásticamente antes de su finalización. La derrota de Napoleón y el posterior Congreso de Viena de 1815 transfirieron Lombardía al Imperio austriaco, y los Habsburgo heredaron tanto el arco a medio construir como la tarea de decidir su propósito simbólico. En lugar de demoler un monumento a un derrotado emperador francés, los austriacos redefinieron su dedicatoria: el arco se completó formalmente en 1838 y fue inaugurado por el emperador Fernando I de Austria, reorientando su significado para honrar la paz establecida en Europa en 1815 tras las Guerras Napoleónicas. Los relieves napoleónicos originales se conservaron en gran medida, pero se añadieron nuevas inscripciones y elementos escultóricos para alinear el monumento con la ideología habsburga, convirtiendo el Arco della Pace en un palimpsesto estratificado de dos imperios en pugna.
Los visitantes que se aproximan desde el Corso Sempione experimentan el arco tal como Cagnola pretendía — enmarcado por la larga perspectiva del bulevar, con la torre del Castello Sforzesco visible a sus espaldas. De cerca, la calidad de los relieves en mármol de Candoglia recompensa una atención detallada: los paneles de la cara oriental representan escenas de cruces de ríos y campañas militares, mientras que los de la cara occidental muestran embajadores y alegóricas negociaciones de paz. La Sestigia de bronce en lo alto del arco está orientada de modo que originalmente miraba hacia Francia — un detalle napoleónico que los austriacos invirtieron deliberadamente al completar la obra, girando el carro hacia el este, en dirección a Viena. Este sutil acto de puesta en escena política sigue siendo uno de los detalles históricos más fascinantes del arco.
El Arco della Pace es de acceso libre a cualquier hora, y la Piazza Sempione que lo rodea ofrece amplio espacio para contemplar la escala completa del monumento. Las visitas a primera hora de la mañana ofrecen la mejor luz fotográfica, con el arco recibiendo el sol rasante del este sobre el telón de fondo de los plátanos del Parco Sempione. El arco se encuentra en un cruce natural para cualquier itinerario milanés que combine el Parco Sempione, el Castello Sforzesco (a diez minutos a pie hacia el sureste) y los bares y tiendas del barrio del Corso Sempione. No se cobra entrada y la plaza está bien comunicada por líneas de tranvía que recorren el Corso Sempione.
