La Galleria Vittorio Emanuele II es la galería cubierta más célebre de Milán: una imponente estructura de hierro y cristal que conecta la Piazza del Duomo con la Piazza della Scala en el corazón de la ciudad. Diseñada por el arquitecto Giuseppe Mengoni tras un concurso celebrado en 1861 —que atrajo propuestas de figuras destacadas como Emilio Alemagna y Enrico Terzaghi—, la propuesta ganadora de Mengoni destacó por su ambición sin igual: una galería doble de cuatro plantas que se cruza bajo una cúpula octogonal central, revestida por una bóveda de cañón acanalada de hierro y cristal que inunda el interior de luz natural. Las obras comenzaron en 1865 y la Galleria fue inaugurada en 1877, convirtiéndose en una de las galerías comerciales más antiguas del mundo. El proyecto costó la vida a su arquitecto: Mengoni cayó desde la cúpula central apenas unos días antes de la inauguración oficial, dejando a la ciudad de luto por el hombre cuya visión había transformado una red de calles medievales en un monumento de la nueva nación italiana.
La Galleria recibió su nombre en honor a Vittorio Emanuele II, primer rey de la Italia unificada —una declaración deliberada de orgullo cívico en un momento en que Milán se afirmaba como metrópolis europea moderna—. Los suelos están revestidos con elaborados mosaicos geométricos que representan los escudos de armas de las cuatro capitales históricas de Italia: Roma, Florencia, Turín y Milán. En el centro del octágono, el mosaico de un toro embistiendo ha dado origen a una superstición local: girar tres veces sobre el talón del toro trae buena suerte, un ritual que ha desgastado visiblemente el mosaico a lo largo de generaciones. Las lunetas abovedadas sobre las arcadas están decoradas con frescos alegóricos que representan Europa, Asia, África y América, reflejo de la visión confiada y expansionista de la Italia del siglo XIX.
Hoy, los visitantes recorren un pasaje jalonado por algunas de las marcas de lujo más prestigiosas del mundo —Prada, Versace, Louis Vuitton y Gucci tienen aquí sus tiendas insignia—, junto a instituciones históricas como el Caffè Savini, que opera dentro de la Galleria desde 1867, y la pastelería Marchesi 1824. La Galleria ha sido durante mucho tiempo el salón de Milán: financieros, aficionados a la ópera que se dirigen a La Scala y editores de moda durante las semanas del diseño bianuales de la ciudad transitan por sus brazos columnados. La acústica de la cúpula amplifica el murmullo de las conversaciones hasta convertirlo en algo casi arquitectónico por sí mismo.
La entrada a la Galleria es gratuita y permanece abierta las veinticuatro horas como vía pública, aunque las tiendas y cafeterías individuales mantienen sus propios horarios. La mejor luz para fotografiar se da a media mañana, cuando el sol se filtra en ángulo a través del techo de cristal e ilumina el suelo de mosaico. Si tiene previsto tomarse un espresso tranquilamente en el Caffè Savini, espere precios acordes a la dirección: un capuchino en la barra resulta considerablemente más caro que en las cafeterías del barrio, pero el entorno —bajo arcos fresqueados a pocos pasos del Duomo— justifica la diferencia. Combine la visita con el cercano Teatro alla Scala, cuya fachada neoclásica da a la salida norte de la Galleria.
