El barrio de los Navigli se extiende a lo largo de dos canales navegables supervivientes —el Naviglio Grande y el Naviglio Pavese— que conforman el ancla meridional de la que fue una vastísima red hidráulica milanesa. Los orígenes del sistema se remontan al siglo XII, cuando la construcción del Naviglio Grande se inició hacia 1179 para conectar Milán con el río Ticino y, más allá, con las rutas comerciales del valle del Po. En su apogeo medieval, la red alcanzaba aproximadamente 150 kilómetros de canales, lo que permitió transportar en barcaza el mármol destinado al Duomo di Milano directamente desde las canteras de Candoglia en el siglo XV. Leonardo da Vinci, que vivió y trabajó en Milán bajo el mecenazgo de Ludovico Sforza entre 1482 y 1499, estudió y perfeccionó las esclusas de los canales; sus cuadernos contienen detallados bocetos de mecanismos de compuertas en inglete aún reconocibles en la infraestructura actual. Los canales siguieron siendo la columna vertebral comercial de la ciudad hasta que el transporte ferroviario de mercancías sustituyó al fluvial; la mayoría fueron asfaltados durante el programa de modernización urbana del régimen fascista en los años treinta, dejando abiertos únicamente el Naviglio Grande y el Naviglio Pavese.
Los dos canales confluyen en la Darsena, el antiguo puerto fluvial de Milán en la Piazza XXIV Maggio, que fue sometido a una profunda restauración concluida en 2015 con motivo de la Expo Milano. La dársena, hoy bordeada de praderas y bancos, fue históricamente el punto de carga y descarga de las mercancías que entraban en la ciudad —carbón, arroz, cereales y piedra— y sigue siendo el corazón geográfico y social del barrio. Flanqueando los canales, la ripa —el camino de sirga elevado por donde los caballos arrastraban las barcazas— es hoy un paseo peatonal continuo jalonado de edificios bajos de los siglos XVIII y XIX pintados en ocre, terracota y amarillo pálido, con sus plantas bajas reconvertidas en bares, librerías independientes, talleres artesanales y tiendas de ropa vintage.
Los visitantes viven el barrio con mayor intensidad entre las 18 y las 21 horas, cuando el ritual milanés del aperitivo se apodera de ambas orillas. La tradición, profundamente arraigada en la cultura del norte de Italia, implica habitualmente un Campari Spritz o un Negroni acompañado de una selección de aperitivos gratuitos —cicchetti, aceitunas, bruschetta— incluidos en el precio de la consumición. El último domingo de cada mes, el Mercatone dell'Antiquariato llena el camino de sirga del Naviglio Grande con aproximadamente 400 anticuarios y vendedores de artículos vintage que se extienden a lo largo de casi cuatro kilómetros, convirtiéndolo en uno de los mercados de antigüedades periódicos más grandes de Italia. El barrio concentra también un conjunto de galerías de arte contemporáneo, especialmente a lo largo de la Via Corsico y la Alzaia Naviglio Grande.
La mejor manera de llegar a los Navigli es tomar la línea 2 de metro (línea verde) hasta la estación de Porta Genova, a cinco minutos a pie de la Darsena. El barrio invita tanto a la exploración diurna —cuando los reflejos en los canales son más nítidos y los puestos del mercado y los talleres están abiertos— como a las visitas vespertinas para disfrutar del ambiente del aperitivo. Tenga en cuenta que el mercado de antigüedades del último domingo atrae grandes multitudes; llegue antes de las 10 de la mañana para disfrutar de la mejor experiencia. La cercana Basílica de Sant'Eustorgio, iglesia románica fundada en el siglo IV, se encuentra a poca distancia a pie y constituye un complemento natural para un itinerario junto a los canales.
