Una de las galerías de arte público más antiguas de Europa, que alberga la mayor colección de manuscritos de Leonardo y el único bodegón de Caravaggio.
La Pinacoteca Ambrosiana fue fundada en 1618 por el cardenal Federico Borromeo, primo del canonizado arzobispo Carlo Borromeo, lo que la convierte en una de las galerías de arte público más antiguas de Europa, anterior a la apertura pública de los Uffizi por casi dos siglos. Borromeo la concibió no simplemente como una colección de prestigio, sino como una institución cívica para la educación artística, situándola deliberadamente junto a la Biblioteca Ambrosiana, inaugurada en 1609. El conjunto ocupa el Palazzo dell'Ambrosiana en la Piazza Pio XI, a tan solo cinco minutos a pie al suroeste del Duomo, y sus 24 salas albergan más de 1.500 dibujos y pinturas acumulados a lo largo de cuatro siglos de mecenazgo riguroso y erudito.
Las joyas de la corona de la colección abarcan dos disciplinas bien diferenciadas. En pintura, el Cesto de frutas de Caravaggio (h. 1599) es el único bodegón independiente que produjo jamás: una ruptura radical con el arte narrativo, en la que las hojas marchitas y los higos demasiado maduros tienen el mismo peso moral que una alegoría religiosa. El monumental cartón preparatorio de Rafael para La Escuela de Atenas (1509–1510) ocupa una pared entera; con cerca de 7,6 metros de anchura, es el mayor dibujo del Renacimiento que se conserva, y revela cada pentimento y revisión compositiva que Rafael realizó antes de trasladar el diseño a la Stanza della Segnatura del Vaticano. La galería también alberga obras importantes de Tiziano, Botticelli, Bramantino y Jan Brueghel el Viejo, cuyas pinturas florales en colaboración con Rubens documentan el intercambio artístico flamenco-italiano que Borromeo fomentó activamente.
El tesoro más singular del museo es, no obstante, el Códice Atlántico: una colección encuadernada de 1.119 hojas con dibujos y escritos de Leonardo da Vinci, reunida por el escultor Pompeo Leoni entre 1582 y 1590. Bautizado así por sus dimensiones similares a las de un atlas, abarca seis décadas de la obra de Leonardo (h. 1478–1519) e incluye estudios sobre el vuelo, la hidráulica, la ingeniería militar, la botánica y la geometría. Napoleón lo requisó para París en 1796; fue devuelto a Milán en 1815, una de las pocas obras importantes que sobrevivieron intactas a la requisa francesa. Los visitantes pueden examinar páginas facsímil en rotación, lo que ofrece una percepción directa del inquieto intelecto interdisciplinar de Leonardo.
En comparación con la Brera de Milán o los Uffizi de Florencia, la Ambrosiana recibe una afluencia de público relativamente modesta, lo que hace que la experiencia resulte inusualmente íntima: las salas con techos artesonados de madera y una iluminación cálida y controlada permiten contemplar cada obra con calma y detenimiento. Conviene reservar entre 1,5 y 2 horas para la visita. El museo se encuentra en la Piazza Pio XI 2, a pocos pasos de la parada de metro del Duomo (líneas M1/M3). Se recomienda adquirir las entradas con antelación los fines de semana, aunque en las mañanas de entre semana raramente se agotan. La Biblioteca Ambrosiana, accesible a través del museo, requiere una cita de investigación previa para los académicos, pero la fachada de su sala de lectura es visible desde el patio.
