Abbaye de Westminster

Officiellement connue sous le nom d'Église collégiale de Saint-Pierre à Westminster, l'abbaye de Westminster a débuté comme un petit monastère bénédictin fondé vers 960 après J.-C. sous le patronage du roi Edgar et de saint Dunstan. C'est le roi Édouard le Confesseur qui la transforma en haut lieu d'importance nationale, la reconstruisant en une majestueuse église de pierre en l'honneur de saint Pierre l'Apôtre dans les années 1040. La nouvelle église fut consacrée le 28 décembre 1065 — Édouard, trop malade pour y assister, mourut quelques jours plus tard, ses restes étant inhumés devant le Maître-Autel. Moins d'un an après, le jour de Noël 1066, Guillaume le Conquérant y fut couronné, instituant une tradition de couronnement royal qui s'est perpétuée sans interruption pendant près d'un millénaire. Depuis lors, tous les monarques anglais et britanniques — 39 couronnements au total — ont été sacrés entre ces murs, à la seule exception d'Édouard V et d'Édouard VIII qui abdiqua. Le plus récent fut celui de la reine Élisabeth II le 2 juin 1953, premier couronnement jamais retransmis à la télévision.

L'imposante structure gothique que les visiteurs admirent aujourd'hui doit sa forme au roi Henri III, qui ordonna une reconstruction complète à partir de 1245, s'inspirant des grandes cathédrales françaises d'Amiens, d'Évreux et de Chartres. Henri consacra la nouvelle église le 13 octobre 1269, bien que la nef soit restée inachevée à sa mort et n'ait été terminée qu'au XVIe siècle. Les tours occidentales, souvent prises à tort pour une œuvre médiévale, furent ajoutées entre 1722 et 1745 selon les plans de Nicholas Hawksmoor. L'abbaye est également inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO et accueille plus d'un million de visiteurs chaque année. Outre les couronnements, elle a abrité 17 mariages royaux, dont le plus récent fut l'union du prince William et de Catherine Middleton le 29 avril 2011, et a servi de cadre aux funérailles nationales de personnalités telles que sir Winston Churchill et Diana, princesse de Galles.

L'abbaye est le dernier lieu de repos de plus de 3 300 personnes à travers 1 000 ans d'histoire britannique. Le Coin des Poètes, dans le transept sud, abrite les tombes et mémoriaux de Geoffrey Chaucer, Charles Dickens, Thomas Hardy, Rudyard Kipling et Alfred Lord Tennyson, parmi bien d'autres. La Tombe du Soldat Inconnu, inaugurée le 11 novembre 1920, renferme le corps d'un soldat britannique non identifié du Front occidental et demeure l'une des tombes les plus visitées au monde. Le médiéval Sanctuaire de saint Édouard le Confesseur — déplacé dans un nouveau tombeau après la canonisation d'Édouard en 1161 — occupe le cœur physique et spirituel de l'abbaye, entouré des tombeaux de cinq rois médiévaux et de quatre reines. Les vestiges les plus anciens du monastère original du XIe siècle d'Édouard, la Chambre du Pyx et la crypte, sont encore visibles dans les cloîtres.

Les visiteurs entrent par la Grande Porte Nord et peuvent explorer la nef, le chœur, les chapelles et les cloîtres lors d'une visite audioguidée en autonomie ou accompagnés d'un guide. Le Jardin du Collège, l'un des plus anciens d'Angleterre avec plus de 900 ans de culture ininterrompue, offre un rare moment de sérénité au cœur de l'agitation du centre de Londres. L'abbaye demeure un lieu de culte quotidien actif — ni cathédrale ni église paroissiale, mais un « Royal Peculiar » relevant directement du Souverain — si bien que les offices limitent parfois l'accès des touristes à certaines zones. Réservez vos billets à créneaux horaires bien à l'avance, notamment en été ; l'abbaye est fermée aux visiteurs le dimanche, jour réservé uniquement au culte. La photographie n'est pas autorisée à l'intérieur.