Camden Market, Londres

Camden Market est un vaste ensemble de six zones marchandes interconnectées regroupées le long du Regent's Canal à Camden Town, au nord de Londres. Tout a commencé le 30 mars 1974, lorsque seulement 16 commerçants ont installé leurs étals pour vendre des antiquités, des bijoux et des objets artisanaux dans l'ancienne cour désaffectée du fabricant T.E. Dingwall, au bord de Camden Lock. Le site était destiné à la démolition — une voie rapide urbaine appelée North Cross Route devait le traverser de part en part — ce qui ne permettait d'envisager qu'un marché temporaire. Lorsque ce projet de voie rapide fut abandonné en 1976, Camden Lock Market s'était déjà ancré dans l'identité du quartier. Aujourd'hui, il attire environ 250 000 visiteurs par semaine, ce qui en fait la quatrième attraction la plus visitée de Londres.

Le sol sur lequel repose le marché porte plusieurs siècles d'histoire industrielle. Le Regent's Canal atteignit Camden en 1816, transformant le secteur en terminus fluvial doté d'entrepôts, de bassins et d'un puits à glace de 24 mètres de profondeur. La société de déménagement Pickfords y hébergeait quelque 800 chevaux de trait, assurant la navette entre les péniches du canal et le London & Birmingham Railway — la première ligne interurbaine de Grande-Bretagne. Un réseau de tunnels souterrains fut creusé spécialement pour permettre aux chevaux de circuler en sécurité sous les voies de triage animées ; les derniers chevaux prirent leur retraite en 1967, laissant les bâtiments d'écuries victoriens vides. Dès 1985, les marchands s'emparèrent de ces espaces : le Stables Market, aménagé directement dans les anciennes écuries Pickfords, devint l'un des sous-marchés les plus emblématiques de Camden. L'importateur de vins et spiritueux W&A Gilbey exploitait également des locaux à Camden Goods Station au XIXe siècle, et plusieurs bâtiments au bord du canal qui abritent aujourd'hui des vendeurs de street food et des disquaires étaient autrefois des entrepôts à gin.

L'influence culturelle de Camden s'intensifia à la fin des années 1970 et durant les années 1980, lorsque la législation sur le commerce du dimanche interdisait l'ouverture de la plupart des commerces britanniques ce jour-là, tout en exemptant les étals de marché. Cette faille juridique fit de Camden l'un des rares endroits de Londres où l'on pouvait faire ses achats le dimanche, et les scènes punk et post-punk qui bouleversaient la culture jeune britannique y trouvèrent un territoire naturel parmi ses vendeurs indépendants. Le créateur Wayne Hemingway comptait parmi les premiers marchands. Le marché devint un tremplin pour les labels de mode alternatifs et les musiciens indépendants, consolidant sa réputation de cœur battant de la contre-culture londonienne. Aujourd'hui, les six sous-marchés — Camden Lock, the Stables, Buck Street, Camden Lock Village, l'Electric Ballroom market et Inverness Street — s'étendent sur un paysage industriel victorien de portes d'écluse, de ponts en fer et de cours pavées qu'aucun centre commercial ne pourrait reproduire.

Il est conseillé d'arriver tôt en semaine pour explorer les halles intérieures et les étals au bord du canal sans la foule du week-end ; samedi et dimanche offrent le spectacle dans sa totalité, mais aussi l'affluence des 250 000 visiteurs. La station de métro la plus proche est Camden Town sur la ligne Northern, à deux minutes à pied de l'entrée principale du marché sur Camden High Street. La restauration de rue dans le quartier de Hawley Wharf va de l'injera érythréen aux takoyaki japonais, et la vue sur le Regent's Canal en direction de l'écluse est idéalement saisie depuis la passerelle en fer de Camden Lock. Des chaussures confortables sont indispensables — les cours pavées des écuries et le Stables Market sur plusieurs niveaux impliquent de longues marches sur un sol irrégulier.