Greenwich & l'Observatoire Royal

Perché sur la colline la plus haute de Greenwich Park, l'Observatoire Royal est la plus ancienne institution scientifique à vocation spécifique de Grande-Bretagne, fondée le 22 juin 1675 sur ordre du roi Charles II. Le roi l'avait commandité pour une raison éminemment pratique : les marins britanniques pouvaient calculer leur latitude grâce au Soleil et aux étoiles, mais ne disposaient d'aucune méthode fiable pour déterminer leur longitude — leur position est-ouest — une fois hors de vue des côtes. Charles II nomma John Flamsteed premier « Observateur Astronomique » (plus tard connu sous le titre d'Astronome Royal) le 4 mars 1675, et confia à l'architecte Christopher Wren — alors ancien professeur d'astronomie à Oxford, et non encore le célèbre concepteur de la cathédrale Saint-Paul — la conception des bâtiments aux côtés de Robert Hooke. Wren réutilisa les solides fondations du château de Greenwich en ruine au sommet de la colline, réduisant les coûts au minimum tout en s'assurant un site dégagé et dominant, déjà propriété de la Couronne.

L'héritage scientifique de l'Observatoire est tissé dans chaque horloge et chaque appareil GPS de la planète. Flamsteed passa des décennies à effectuer des mesures méticuleusement systématiques des positions du Soleil, de la Lune, des étoiles et des planètes, ayant compris que seules des observations répétées sur le long terme pourraient révéler les mouvements lunaires précis nécessaires à la résolution du problème de la longitude. Cette solution prit finalement deux formes : la méthode des distances lunaires, perfectionnée grâce aux tables d'étoiles de Greenwich, et le chronomètre marin, développé de façon célèbre par John Harrison. En 1884, des délégués de 25 nations se réunirent à Washington D.C. et votèrent pour faire du méridien de Greenwich — la ligne traversant la lunette méridienne d'Airy de l'Observatoire — le méridien d'origine mondial, établissant la longitude 0° et le fondement des fuseaux horaires mondiaux. Le temps moyen de Greenwich, mesuré ici depuis des siècles, devint la référence à partir de laquelle se mesure tout le temps mondial.

Le site fait aujourd'hui partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO « Maritime Greenwich », une désignation accordée en 1997 qui englobe également la Painted Hall de l'Old Royal Naval College et le clipper à thé Cutty Sark sur le front de rivière en contrebas. Les visiteurs peuvent enjamber la célèbre ligne du méridien en laiton dans la cour — la frontière littérale entre les hémisphères oriental et occidental — et regarder la boule rouge du Time Ball sur le toit de l'Observatoire tomber chaque jour à 13h00, un signal utilisé pour régler les chronomètres des navires depuis 1833. À l'intérieur, Flamsteed House abrite le spectaculaire Octagon Room du XVIIe siècle conçu par Wren, tandis que le Planétarium Peter Harrison accueille des spectacles d'astronomie en direct sous le seul projecteur d'étoiles numérique public de Londres.

Pour profiter au mieux de la visite, arrivez tôt afin d'occuper la cour du méridien avant que les foules de midi ne se rassemblent pour la chute du Time Ball. Combinez l'Observatoire avec le Cutty Sark et le National Maritime Museum — tous gratuits ou inclus sous un même billet — en descendant à pied à travers Greenwich Park, dont les allées formelles furent tracées dans les années 1660 par le paysagiste français André Le Nôtre. Le DLR jusqu'à la station Cutty Sark ou le service fluvial Thames Clipper jusqu'à Greenwich Pier constituent les approches les plus pittoresques depuis le centre de Londres. Des chaussures confortables sont indispensables : la montée depuis les grilles du parc jusqu'au sommet de la colline est raide, mais elle récompense par une vue panoramique sur la Tamise jusqu'à Canary Wharf et la City au-delà.