Hyde Park, Londres

Hyde Park ne débuta pas comme un espace public, mais comme un terrain de chasse privé. Henri VIII s'empara des terres aux moines de l'abbaye de Westminster en 1536, clôturant ses 350 acres pour y chasser le cerf et le sanglier. Il demeura une réserve exclusivement royale jusqu'en 1637, lorsque Charles Ier l'ouvrit au public — en faisant l'un des premiers parcs urbains au monde à accorder un accès libre. Au fil des siècles suivants, il évolua en véritable espace civique commun : en 1851, il accueillit la Grande Exposition au sein du révolutionnaire Crystal Palace de Joseph Paxton, une structure de fer et de verre de 900 000 pieds carrés qui attira plus de six millions de visiteurs en une seule saison et réorienta entièrement la relation de Londres avec ses quartiers occidentaux.

Les monuments du parc portent chacun des histoires distinctes. La Serpentine, lac artificiel de 40 acres créé en 1730 sur ordre de la reine Caroline en endiguant la rivière Westbourne, sépare Hyde Park des jardins de Kensington adjacents et reste aujourd'hui un lido de natation et un lac de canotage très fréquentés. Speakers' Corner, établi dans le coin nord-est près de Marble Arch à la suite des émeutes de Hyde Park de 1866 et formellement protégé par la Reform League, est l'un des sites les plus célèbres au monde pour la liberté d'expression en plein air — Karl Marx, Lénine et George Orwell y ont tous pris la parole. La fontaine mémorial Diana, princesse de Galles, inaugurée par la reine Élisabeth II en juillet 2004 et conçue par la paysagiste américaine Kathryn Gustafson, achemine 450 gallons d'eau par minute à travers un anneau de granit des Cornouailles et attire plus d'un million de visiteurs chaque année.

Pour les visiteurs, l'expérience varie considérablement selon les saisons et les recoins du parc. Les matins d'été, le lido de la Serpentine ouvre pour la natation en eau libre — le Serpentine Swimming Club y organise une course chaque jour de Noël depuis 1864. Hyde Park Corner, gardé par l'arc-écran néoclassique de Decimus Burton datant de 1825, marque l'entrée sud-est du parc et donne accès à Apsley House, ancienne résidence londonienne du duc de Wellington. L'histoire des concerts du parc est tout aussi remarquable : les Rolling Stones y ont donné un concert gratuit devant quelque 250 000 personnes en juillet 1969, et le site a depuis accueilli Live 8 (2005), le Wireless Festival et les BBC Proms in the Park, consolidant son statut de première salle de spectacle en plein air de Londres.

Hyde Park est ouvert tous les jours de 5h00 à minuit et l'entrée est gratuite à toutes les portes. Les stations de métro les plus proches sont Hyde Park Corner (ligne Piccadilly), Knightsbridge (ligne Piccadilly), Marble Arch et Lancaster Gate (toutes deux sur la ligne Central). Des stations de vélos en libre-service sont disponibles le long du périmètre. Le Serpentine Bar & Kitchen et le Dell Restaurant proposent une restauration à table à l'intérieur du parc. Pour les grandes semaines de concerts et la foire Winter Wonderland, qui se tient de la mi-novembre au début janvier, attendez-vous à une affluence nettement plus importante le week-end — les matins en semaine restent le meilleur moment pour une promenade tranquille.