Kew Gardens : les Jardins Botaniques Royaux de Londres

Les Royal Botanic Gardens de Kew — universellement connus sous le nom de Kew Gardens — s'étendent sur 132 hectares sur la rive sud de la Tamise, entre Richmond et Kew, dans le sud-ouest de Londres. Le nom au pluriel du site n'est pas un hasard : il reflète les deux domaines royaux distincts qui ont été progressivement fusionnés en ce lieu. Le roi George II et la reine Caroline résidaient à Ormonde Lodge, sur le domaine de Richmond, tandis que leur fils le prince Frédéric loua le domaine voisin de Kew dans les années 1730. Après la mort de Frédéric en 1751, sa veuve la princesse Augusta créa un modeste jardin botanique de 9 acres avec l'aide de Lord Bute et de l'architecte William Chambers, qui donna au parc plusieurs de ses structures emblématiques — l'Orangerie, l'Arche en ruine et, de manière la plus spectaculaire, la Grande Pagode de 49 mètres achevée en 1762. George III hérita ensuite du domaine de Richmond en 1760, puis du domaine de Kew à la mort de sa mère en 1772, réunissant les deux propriétés et posant les bases de ce qui allait devenir le premier centre mondial de science botanique.

L'ambition scientifique de Kew s'est rapidement développée au cours du XIXe siècle. Sous la direction de Sir William Hooker, nommé en 1841, les jardins furent ouverts au public et un programme de serres emblématiques fut lancé. La Palm House, achevée en 1848 d'après les plans de Decimus Burton et de l'ingénieur Richard Turner, est la structure la plus iconique de Kew — une majestueuse cathédrale de fer et de verre abritant des palmiers tropicaux, dont certains ont plus de 200 ans. La Temperate House, encore plus grande, également conçue par Burton et achevée par étapes entre 1862 et 1899, est la plus grande serre victorienne encore debout dans le monde ; elle abrite des plantes de toutes les régions tempérées du globe, dont un palmier à vin chilien planté en 1846 qui mesure aujourd'hui 16 mètres de hauteur. En 2003, l'UNESCO a inscrit les jardins sur la Liste du patrimoine mondial, reconnaissant leur influence exceptionnelle sur la botanique, l'horticulture et le design paysager depuis plus de 250 ans.

Aujourd'hui, les collections vivantes de Kew comprennent plus de 50 000 espèces végétales et son herbier renferme 7 millions de spécimens séchés, ce qui en fait le dépôt botanique et mycologique le plus vaste et le plus diversifié de la planète. Les visiteurs peuvent emprunter la Treetop Walkway, une passerelle en cime des arbres à 18 mètres de hauteur, descendre dans l'installation souterraine The Hive — une structure en aluminium de 17 mètres qui vibre en synchronie avec une vraie ruche de Kew —, ou explorer la Waterlily House, qui abrite le géant Victoria amazonica dont les feuilles peuvent supporter le poids d'un enfant. La Shirley Sherwood Gallery of Botanical Art, inaugurée en 2008, est la première galerie au monde entièrement dédiée à l'illustration botanique et présente des œuvres remontant au XVIIe siècle.

Kew est ouvert tous les jours de l'année, à l'exception de la veille de Noël et du jour de Noël ; les horaires varient selon les saisons, les jardins restant ouverts plus tard en soirée durant l'été. La station de métro la plus proche est Kew Gardens, sur la ligne District, et les jardins sont également accessibles en bateau fluvial depuis Westminster Pier. Le printemps attire les visiteurs pour les jacinthes des bois et l'allée de cerisiers en fleurs, tandis que le parcours lumineux annuel « Christmas at Kew » transforme le domaine chaque hiver. Des chaussures de marche confortables sont vivement recommandées — parcourir l'ensemble du site représente plusieurs kilomètres à pied — et une carte imprimée disponible à l'entrée principale aide à prioriser les visites compte tenu de l'étendue des collections.