Le Musée d'Histoire Naturelle, Londres

Le Musée d'Histoire Naturelle de South Kensington est l'une des plus grandes institutions scientifiques au monde, conservant une collection de 80 millions de pièces réparties en cinq disciplines : la botanique, l'entomologie, la minéralogie, la paléontologie et la zoologie. Ses origines remontent à 1753, lorsque le Parlement fit l'acquisition de la collection personnelle du médecin et collectionneur Sir Hans Sloane, comprenant plus de 71 000 spécimens d'histoire naturelle et artefacts culturels, pour la somme de 20 000 £ — bien en dessous de sa valeur estimée — et l'installa au sein du tout nouveau British Museum. C'est Sir Richard Owen, le naturaliste qui forgea le terme « dinosaure », qui, en 1856, milita pour la construction d'un bâtiment dédié afin d'accueillir la croissance incessante de la collection. Owen imaginait ce qu'il appelait une « cathédrale de la nature », accessible gratuitement à tous.

Cette cathédrale prit forme grâce à l'architecte Alfred Waterhouse, dont l'édifice de style néo-roman ouvrit ses portes le 18 avril 1881. Waterhouse habilla l'intégralité de la façade de carreaux de terre cuite — un choix pratique résistant à l'atmosphère chargée de suie de Londres — et orna chaque surface d'animaux et de plantes sculptés, faisant de l'architecture elle-même un manifeste taxonomique. Deux tours flanquent l'arc d'entrée central, s'élevant à 52 mètres, et le hall central intérieur s'inspire d'une nef romane, avec ses colonnes ornées et ses caissons de plafond dorés. Le musée fonctionna comme un département du British Museum jusqu'en 1963, date à laquelle il reçut son propre conseil d'administration, bien qu'il n'ait été officiellement renommé Natural History Museum qu'en 1992.

À l'intérieur, le squelette de baleine bleue de 25 mètres surnommé « Hope » est suspendu au plafond du Hintze Hall depuis 2017, remplaçant le moulage de diplodocus surnommé « Dippy » qui accueillit les visiteurs pendant près de 35 ans. Hope fut acquis par le musée en 1891 et figure parmi les sujets les plus photographiés de Londres. Au-delà de Hope, la galerie du Vault présente des météorites vieilles de plusieurs milliards d'années ainsi qu'un saphir du Sri Lanka de 296 carats, tandis que le Darwin Centre abrite 17 millions d'insectes conservés et 3 millions de spécimens botaniques dans un bâtiment-cocon à atmosphère contrôlée, achevé en 2009. Le musée organise également le concours annuel Wildlife Photographer of the Year, la récompense de photographie animalière la plus prestigieuse au monde, qu'il décerne depuis 1965.

L'accès aux collections permanentes est gratuit, bien que des expositions temporaires payantes se tiennent tout au long de l'année. Le musée est ouvert tous les jours de 10h00 à 17h50, la dernière entrée étant à 17h30 ; il est fermé du 24 au 26 décembre. La station de métro la plus proche est South Kensington, desservie par les lignes District, Circle et Piccadilly, à cinq minutes à pied via le tunnel d'Exhibition Road. Une visite en semaine le matin permet de réduire considérablement les files d'attente à l'entrée. Le Wildlife Garden, situé dans les jardins à l'ouest du musée et créé en 1995, est ouvert de mars à octobre et abrite plus de 2 000 espèces de plantes et d'invertébrés — un pendant souvent méconnu aux galeries intérieures.