Le Musée Victoria et Albert

Le Musée Victoria et Albert — universellement connu sous le nom de V&A — est le plus grand musée d'arts appliqués, d'arts décoratifs et de design au monde, avec une collection permanente de plus de 2,27 millions d'objets couvrant 5 000 ans de civilisation humaine. Fondé en 1852 sous le nom de Museum of Manufactures à Marlborough House dans Pall Mall, il fut transféré sur son site actuel de South Kensington en 1857 sous le nom de South Kensington Museum. La reine Victoria posa la première pierre des bâtiments actuels sur Exhibition Road et Cromwell Road en 1899, date à laquelle le musée fut officiellement rebaptisé en son honneur et en celui de son défunt époux, le prince Albert — bien que Victoria eût initialement plaidé simplement pour « l'Albert Museum ». Le quartier environnant, aujourd'hui connu sous le nom de South Kensington, fut lui-même rebaptisé à partir du moins prestigieux « Brompton » par les autorités du musée en quête d'une adresse plus élégante. Tout le quartier — comprenant le Natural History Museum, le Science Museum, le Royal Albert Hall et l'Imperial College — est bâti sur des terrains acquis en partie grâce aux bénéfices de la Grande Exposition de 1851, ce qui lui vaut le surnom affectueux d'« Albertopolis ».

L'institution a une remarquable histoire de premières mondiales. Le South Kensington Museum fut le premier musée au monde à ouvrir un restaurant public, un établissement à plusieurs niveaux proposant des menus distincts pour la première et la deuxième classe, ainsi qu'un « service de troisième classe » pour les ouvriers employés à la construction. Ce fut également le premier musée au monde à introduire l'éclairage au gaz dans ses galeries, permettant des ouvertures en soirée — une politique sociale délibérée du directeur fondateur Sir Henry Cole, qui espérait que l'accès nocturne au musée pourrait servir d'« antidote puissant aux tavernes à gin ». Le Science Museum, aujourd'hui une institution indépendante voisine, était à l'origine un département du V&A jusqu'à sa séparation en 1909. Les collections d'Asie du Sud et du Sud-Est trouvent leurs origines dans l'India Museum de la Compagnie des Indes orientales, fondé en 1801 et transféré à South Kensington en 1879.

Réparties sur 145 galeries, les collections du V&A défient tout résumé aisé. Les points forts comprennent le Tapis d'Ardabil (1539–1540), l'un des plus anciens et des plus célèbres tapis islamiques au monde ; les Cast Courts, deux vastes salles victoriennes abritant des reproductions grandeur nature en plâtre de la Colonne Trajane et du David de Michel-Ange ; une collection inégalée des Cartons de Raphaël en prêt de la Collection Royale depuis 1865 ; et la plus grande collection de sculptures post-classiques en dehors de l'Italie. La mode, la joaillerie, la céramique, le verre, la ferronnerie, la photographie, la scénographie et l'art numérique disposent tous d'espaces de galerie dédiés. Le bâtiment lui-même, conçu par Sir Aston Webb et achevé en 1909, est un monument du baroque édouardien, avec une façade en terre cuite et l'emblématique lanternon à dôme qui couronne l'entrée principale sur Cromwell Road.

L'accès à la collection permanente est gratuit, et le musée est ouvert tous les jours de 10h00 à 17h45, avec une ouverture nocturne le vendredi jusqu'à 22h00 — une tradition qui fait écho à la vision victorienne originelle de Cole. Les expositions temporaires sont payantes et doivent être réservées à l'avance. Le café du musée occupe les salles de rafraîchissement victoriennes d'origine, notamment la splendide Gamble Room avec ses murs couverts de carreaux Minton et ses ferronneries émaillées — elles-mêmes classées désormais comme pièces historiques. La station de métro South Kensington (lignes Piccadilly, Circle et District) est à cinq minutes à pied via le tunnel dédié d'Exhibition Road.