Oxford Street : la rue commerçante la plus fréquentée d'Europe

Oxford Street suit le tracé de la Via Trinobantina, une voie romaine qui reliait autrefois Colchester au Hampshire, ce qui confère au sol que vous foulez plus de 2 000 ans d'histoire. Pendant des siècles, elle fut connue sous le nom de Tyburn Road, du nom de la rivière Tyburn aujourd'hui enfouie qui coule encore en dessous, et elle remplissait une fonction sinistrement utilitaire : les condamnés à mort étaient conduits sur toute sa longueur depuis la prison de Newgate jusqu'au gibet de Tyburn, une potence triangulaire située là où se trouve aujourd'hui Marble Arch, où les exécutions publiques attiraient d'immenses foules jusque tard dans le XVIIIe siècle. Une petite pierre à l'angle nord-est de Marble Arch marque encore l'emplacement exact du gibet — l'un des repères historiques les plus méconnus de Londres, que des milliers de passants croisent chaque jour sans jamais le remarquer.

La transformation de la rue en destination commerciale s'amorça véritablement au XIXe siècle, mais son moment fondateur survint en 1909 lorsque Harry Gordon Selfridge, un entrepreneur américain originaire du Wisconsin, ouvrit les portes de Selfridges au 400 Oxford Street. Selfridge révolutionna le commerce britannique en faisant du shopping une expérience plutôt qu'une simple transaction — il introduisit les comptoirs de parfumerie en rez-de-chaussée, des vitrines spectaculaires et un jardin sur le toit. Aujourd'hui, le bâtiment conserve sa façade néoclassique d'origine en pierre de Portland, avec l'emblématique sculpture de la Reine du Temps trônant au-dessus de l'entrée principale. John Lewis s'installa à son adresse actuelle sur Oxford Street en 1864, et la rue accumula progressivement la concentration de boutiques phares internationales qui lui vaut son superlatif contemporain : la rue commerçante la plus fréquentée d'Europe, attirant environ 200 millions de visiteurs par an sur ses 1,9 km et ses quelque 300 magasins.

La rue s'étend d'ouest en est de Marble Arch à Tottenham Court Road, avec en son centre Oxford Circus, où Regent Street la croise à angle droit. Oxford Circus fut réaménagé en 2009 pour inclure une traversée piétonne en diagonale — l'une des rares au Royaume-Uni — permettant d'atteindre simultanément les quatre coins de l'intersection. La partie ouest en direction de Marble Arch abrite principalement des enseignes internationales de fast-fashion, tandis que l'extrémité est, proche de Tottenham Court Road, se tourne davantage vers l'électronique et est encadrée par les magasins phares de John Lewis et le site de l'ancien BHS réaménagé. La façade nord de la rue, au niveau du bloc Selfridges, mérite une attention particulière pour ses colonnes ioniques et sa décoration sculpturale.

Sur le plan pratique, Oxford Street est desservie par quatre stations de métro — Marble Arch, Bond Street, Oxford Circus et Tottenham Court Road — ces deux dernières étant également desservies par l'Elizabeth line, qui réduit considérablement les temps de trajet depuis l'ensemble de Londres depuis son ouverture en 2022. La rue est très fréquentée à toute heure, mais atteint son pic de fréquentation le samedi après-midi et tout au long du mois de décembre. Pour une visite moins chargée, les matinées en semaine avant 11h sont nettement plus calmes. Les rues adjacentes au nord et au sud — notamment South Molton Street, St Christopher's Place et l'Argyll Arcade couverte — abritent des boutiques indépendantes et des cafés qui offrent une échappatoire bienvenue à l'effervescence de l'artère principale.