Palais de Kensington

Le palais de Kensington ne débuta pas comme un joyau royal, mais comme un modeste manoir jacobéen connu sous le nom de Nottingham House, acquis en 1689 par le roi Guillaume III pour 18 000 livres sterling. Souffrant d'asthme aggravé par l'air humide des environs de Whitehall, Guillaume chargea Sir Christopher Wren d'agrandir et de remodeler la propriété — une transformation achevée par étapes au cours des années 1690. Le palais fut encore agrandi sous le roi George Ier, qui fit appel à Colen Campbell et William Kent entre 1718 et 1727 pour repenser les Appartements d'État du Roi. Le plafond en trompe-l'œil élaboré de Kent dans l'Escalier du Roi, achevé en 1726, demeure l'un des plus beaux exemples d'illusionnisme baroque en Angleterre, représentant des dizaines de personnages de la cour georgienne disposés sur une colonnade peinte. Le palais servit de résidence royale principale jusqu'à la mort du roi George II en ces lieux en 1760, après quoi la cour se déplaça définitivement vers le palais de Buckingham.

Le rôle le plus marquant du palais est sans doute celui de lieu de naissance et de résidence d'enfance de la reine Victoria. Née dans ses murs le 24 mai 1819, Victoria y fut élevée sous le strict « Système de Kensington » élaboré par sa mère la duchesse de Kent et l'ambitieux courtisan Sir John Conroy — un régime conçu pour maintenir la jeune princesse isolée et dépendante. C'est dans sa chambre à Kensington que Victoria, âgée de 18 ans, reçut l'archevêque de Cantorbéry et le Lord Chambellan à 6 heures du matin le 20 juin 1837, apprenant qu'elle était devenue reine d'Angleterre à la suite du décès du roi Guillaume IV. Les visiteurs peuvent aujourd'hui se tenir dans cette pièce même, le Salon Rouge, désormais restauré dans l'état qui était le sien en ce matin décisif. Au XXe siècle, le palais acquit une renommée internationale en tant que résidence londonienne de Diana, princesse de Galles, qui vécut dans les Appartements 8 et 9 depuis son mariage avec le prince Charles en 1981 jusqu'à sa mort en 1997. Les grilles extérieures devinrent un lieu de deuil national emblématique, recouvertes de fleurs s'étendant sur des centaines de mètres dans les jours qui suivirent sa disparition le 31 août 1997.

Aujourd'hui, le palais de Kensington est géré par Historic Royal Palaces et est ouvert au public toute l'année. La visite s'articule autour de plusieurs expositions permanentes installées au sein des Appartements d'État restaurés. Les Appartements d'État du Roi et de la Reine présentent les intérieurs baroques d'origine, avec les plafonds peints de Kent et la collection de faïences de Delft bleu et blanc de la reine Marie II toujours en place. L'exposition permanente « Victoria Revealed » rassemble plus de 200 objets personnels issus de la Collection Royale, retraçant la vie de la reine depuis son enfance isolée à Kensington jusqu'à son règne de 63 ans. Un programme tournant d'expositions temporaires — portant souvent sur la mode royale ou la vie royale du XXe siècle — puise fréquemment dans l'héritage de Diana et dans sa garde-robe personnelle.

Le palais est situé à la lisière ouest des jardins de Kensington, eux-mêmes un parc royal de 111 hectares, ce qui rend une visite combinée particulièrement aisée. Le Jardin en Contrebas, créé en 1908 et replanté de fleurs blanches en hommage à Diana en 2017, jouxte immédiatement la façade sud du palais et est librement accessible sans billet. La station de métro la plus proche est High Street Kensington (lignes District et Circle) ou Queensway (ligne Central), toutes deux à environ dix minutes à pied à travers le parc. Il est vivement conseillé de réserver ses billets en ligne via le site d'Historic Royal Palaces, en particulier entre avril et septembre, car les créneaux d'entrée horodatés se remplissent rapidement. Prévoyez au minimum deux à trois heures pour apprécier pleinement les Appartements d'État.