Le Palais de Westminster

Le Palais de Westminster occupe un site dont l'histoire politique et spirituelle remonte à plus d'un millénaire. Le roi Canut y fit construire un palais royal au début du XIe siècle sur Thorney Island — une langue de terre surélevée dans la rivière Tyburn — et Édouard le Confesseur en fit plus tard sa résidence principale, la situant à côté de l'abbaye bénédictine qu'il reconstruisait à partir des années 1040. Le Parlement se réunit ici pour la première fois en 1265 sous Simon de Montfort, et au XVIe siècle, après qu'Henri VIII eut transféré la cour royale à Whitehall, le complexe devint le siège permanent du pouvoir législatif. Westminster Hall, commencé par Guillaume le Roux en 1097 et doté de sa magnifique charpente en chêne à entraits retroussés par Richard II entre 1393 et 1401, est la structure la plus ancienne encore existante sur le site et l'un des plus beaux intérieurs médiévaux d'Europe.

Dans la nuit du 16 octobre 1834, des fourneaux surchauffés utilisés pour brûler d'anciens bâtons de taille enflammèrent les bâtiments médiévaux, et l'incendie qui s'ensuivit consuma la quasi-totalité du palais sous les yeux de milliers de Londoniens, dont le peintre J.M.W. Turner. Le concours pour l'édifice de remplacement imposait un style gothique ou élisabéthain afin de s'harmoniser avec l'abbaye de Westminster et Westminster Hall, qui avaient survécu aux flammes. L'architecte Sir Charles Barry remporta le concours et fit appel à Augustus Welby Northmore Pugin — le plus éminent théoricien du néogothique de l'époque — pour concevoir l'élabore programme décoratif. La construction s'étala de 1840 à 1870, donnant naissance à un édifice de plus de 1 100 pièces, 100 escaliers et près de 5 kilomètres de couloirs. La Tour de l'Horloge, achevée en 1859 et rebaptisée Tour Élisabeth en 2012 en l'honneur du jubilé de diamant de la reine Élisabeth II, abrite la cloche de 13,7 tonnes connue sous le nom de Big Ben, dont le carillon à quatre notes égrène les heures sur Londres depuis lors. Le palais a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987, conjointement avec l'abbaye de Westminster et l'église Sainte-Marguerite.

Les visiteurs peuvent accéder au palais par le biais de visites guidées, disponibles pour les résidents britanniques via leur député ou pair, et pour les visiteurs étrangers grâce à un programme de visites publiques payantes organisées pendant les intersessions parlementaires et certains week-ends tout au long de l'année. La visite comprend le couloir des Lords long de 91 mètres, orné de fresques victoriennes, la chambre des Lords dorée où se déroule chaque année l'ouverture solennelle du Parlement, ainsi que la chambre des Communes, plus austère avec ses banquettes vertes — reconstruite après les bombardements allemands de 1941 et rouverte en 1950. La splendeur médiévale de Westminster Hall, le seul espace librement accessible au public la plupart des jours, est incontournable : sa charpente en bois de 21 mètres de large sans soutien intermédiaire demeure un exploit remarquable de l'ingénierie médiévale.

Les stations de métro les plus proches sont Westminster (lignes Circle, District et Jubilee), à deux minutes à pied de Parliament Square. Des services de bateaux-bus s'arrêtent à Westminster Pier, offrant une approche pittoresque le long de la Tamise. Il est conseillé de réserver les billets pour les visites guidées bien à l'avance, notamment pour les intersessions estivales où la demande est à son pic. La photographie est autorisée dans la plupart des zones lors des visites publiques. Pour ceux qui souhaitent assister aux séances du Parlement, des billets gratuits pour les tribunes publiques sont disponibles selon le principe du premier arrivé, premier servi les jours de séance — consultez le calendrier parlementaire sur parliament.uk avant votre visite.