Le South Bank, Londres

Le South Bank occupe la rive sud de la Tamise dans le borough londonien de Lambeth, sur environ un mile entre le Westminster Bridge au sud-ouest et le Blackfriars Bridge à l'est. Pendant la majeure partie de son histoire, le quartier était industriel et marécageux — un front fluvial de travail composé d'entrepôts, d'usines et de quais, en contraste saisissant avec la grandeur civique de la rive nord. Cette identité fut définitivement transformée par le Festival of Britain en 1951, une initiative gouvernementale visant à redonner le moral à la population d'après-guerre et à mettre en valeur le design et l'innovation britanniques. Le joyau du festival, le Royal Festival Hall, fut la seule structure permanente construite pour l'événement et demeure aujourd'hui l'ancre du South Bank, accueillant plus de 3 000 spectateurs et servant de résidence au London Philharmonic Orchestra.

Les décennies qui suivirent le Festival of Britain virent une accumulation délibérée d'institutions culturelles le long du front fluvial. Le Queen Elizabeth Hall et la plus petite Purcell Room ouvrirent en 1967, élargissant l'offre de concerts du Southbank Centre. La Hayward Gallery suivit en 1968, apportant de grandes expositions d'arts visuels au complexe brutaliste. Le National Theatre, conçu par Sir Denys Lasdun en béton brut et inauguré par étapes entre 1976 et 1977, ajouta une troisième grande institution au quartier et consolida la réputation du South Bank comme adresse phare des arts du spectacle à Londres. À quelques minutes à pied vers l'est en direction de Bankside, le Shakespeare's Globe reconstruit — ouvert en 1997 sur un site situé à 230 mètres du théâtre original de 1599 — prolonge le couloir culturel jusque dans le passé élisabéthain. Le BFI Southbank, le principal cinéma du British Film Institute, complète la liste des grandes salles et projette des films en continu sur ce site depuis 1952.

Se promener sur le South Bank aujourd'hui, c'est évoluer au sein d'un programme quasi permanent d'événements gratuits et payants. Des artistes de rue occupent les espaces sous le Waterloo Bridge, des libraires indépendants tiennent un marché de livres d'occasion de longue date sous l'arche orientale du pont, et la promenade en bord de fleuve relie la Tate Modern (installée dans l'ancienne Bankside Power Station, fermée en 1981 et rouverte en tant que galerie en 2000) à la London Eye, la grande roue d'observation de 135 mètres érigée pour le millénaire en 1999. Les vues sur la Tamise embrassent la cathédrale Saint-Paul, Somerset House et le Palais de Westminster, faisant de cette promenade l'un des parcours urbains les plus photographiés d'Europe.

Le South Bank est entièrement accessible à pied depuis la gare de Waterloo (National Rail et les lignes Bakerloo, Jubilee et Northern), à cinq minutes à pied du Royal Festival Hall. La station Southwark sur la ligne Jubilee dépose les visiteurs directement à côté de la Tate Modern et du Globe. La promenade est ouverte à toute heure, gratuite d'accès, et son atmosphère est la plus envoûtante au crépuscule, lorsque les ponts et la ligne d'horizon de la rive nord se reflètent dans le fleuve. Pour assister aux spectacles, il est vivement conseillé de réserver à l'avance, notamment pour le National Theatre et le Royal Festival Hall, dont les programmes du week-end affichent souvent complet des semaines à l'avance.