La Tour de Londres

Le Palais Royal et la Forteresse de Sa Majesté de la Tour de Londres — son nom officiel complet — est un complexe castral normand qui s'élève sur la rive nord de la Tamise, fondé par Guillaume le Conquérant en 1066, immédiatement après la bataille de Hastings. La Tour Blanche centrale, construite en pierre de Caen acheminée depuis la Normandie, fut achevée vers 1078 et culmine à 27 mètres de hauteur, faisant office à la fois de résidence royale, de place forte militaire et d'affirmation symbolique de la domination normande sur une cité conquise. Au fil des siècles suivants, les souverains successifs agrandirent le complexe en un système concentrique de murailles et de tours couvrant 4,9 hectares, faisant de lui l'un des exemples les mieux préservés d'architecture militaire médiévale en Europe. L'UNESCO reconnut sa valeur universelle exceptionnelle en 1988 en l'inscrivant au patrimoine mondial.

Peu d'édifices sur terre ont accumulé autant d'histoire au sein d'un seul et même périmètre. La Tour servit de résidence royale principale jusqu'au XVIe siècle, abrita la Monnaie Royale de 1279 à 1812, et accueillit le premier zoo de Londres — la Ménagerie Royale — à partir d'environ 1204, lorsque le roi Jean reçut trois léopards en cadeau diplomatique, jusqu'à ce que le duc de Wellington la ferme en 1835 et transfère les animaux au tout nouveau Zoo de Londres dans Regent's Park. Son chapitre le plus sombre reste son rôle de prison d'État : des personnages tels qu'Anne Boleyn, Catherine Howard, Lady Jane Grey, Sir Thomas More et Sir Walter Raleigh y furent emprisonnés, et Tower Green devint le lieu d'exécutions très médiatisées. La Chapelle Royale de St Peter ad Vincula, datant de 1520, renferme encore les dépouilles de deux reines d'Angleterre. La Cérémonie des Clés — la fermeture nocturne des grilles — est célébrée sans interruption depuis plus de 700 ans.

Aujourd'hui, les visiteurs évoluent dans un paysage historique d'une densité remarquable. La Jewel House, dans les casernes de Waterloo, présente les Joyaux de la Couronne, une collection conservée à la Tour depuis le XVe siècle, qui comprend la Couronne Impériale d'apparat — sertie de 23 578 pierres précieuses et estimée entre 2 et 4 milliards de livres sterling — ainsi que le Sceptre du Souverain, qui enchâsse le diamant Cullinan I de 530 carats, le plus grand diamant taillé en forme de brillant au monde. Le Palais Médiéval recrée les appartements royaux d'Édouard Ier, avec des intérieurs de chambre peints fidèlement reconstitués. L'exposition La Lignée des Rois, dans la Tour Blanche, plus ancien site touristique du monde (elle remonte aux années 1660), présente des armures royales dont une réalisée pour Henri VIII. Des tapis roulants installés sous les Joyaux de la Couronne permettent de les admirer de près sans bousculade. Six corbeaux résident en permanence sur le site, perpétuant la légende — attestée pour la première fois sous le règne de Charles II — selon laquelle le royaume s'effondrera s'ils venaient à partir.

La Tour est gérée par Historic Royal Palaces et est ouverte du mardi au samedi à partir de 9h00 et du dimanche au lundi à partir de 10h00, avec fermeture à 17h30 (16h30 en hiver). Les Yeoman Warders — les gardiens cérémoniels familièrement surnommés Beefeaters, titre en usage depuis le XVIe siècle — proposent des visites guidées gratuites au départ de l'entrée principale tout au long de la journée, offrant la meilleure introduction au complexe. Arrivez dès l'ouverture pour découvrir les Joyaux de la Couronne avant que les files d'attente ne s'allongent, et renseignez-vous à l'avance si vous souhaitez assister à la Cérémonie des Clés, qui nécessite un billet gratuit à demander plusieurs mois à l'avance. La station de métro la plus proche est Tower Hill, sur les lignes Circle et District, à deux minutes à pied de l'entrée par la West Gate.