Prater & il Wiener Riesenrad

Il Prater è uno dei grandi parchi urbani d'Europa, che si estende nel secondo distretto di Vienna (Leopoldstadt) lungo il Danubio. Per secoli fu un'esclusiva riserva di caccia imperiale — una vasta area boschiva di viali di castagni e prati riservata alla famiglia degli Asburgo. Tutto cambiò il 7 aprile 1766, quando l'imperatore Giuseppe II aprì ufficialmente il Prater al pubblico, un gesto di liberalismo illuminista che trasformò il parco nel più democratico spazio verde di Vienna. Oggi il suo verdeggiante Hauptallee — un viale di castagni perfettamente rettilineo lungo 4,5 chilometri — rimane una delle passeggiate più suggestive dell'Europa centrale, fiancheggiata all'ingresso occidentale dal quartiere dei divertimenti del Wurstelprater e, soprattutto, dal Wiener Riesenrad.

Il Riesenrad — in tedesco "ruota gigante" — fu progettato dall'ingegnere inglese Walter Basset, che aveva già costruito ruote panoramiche a Londra, Blackpool e Chicago prima di ricevere l'incarico viennese. Fu inaugurato il 3 luglio 1897, costruito per celebrare il 50° giubileo del regno dell'imperatore Francesco Giuseppe I, e migliaia di viennesi si radunarono per assistere all'ascesa delle prime cabine. Alta 64,75 metri con un diametro di poco meno di 61 metri (esattamente 200 piedi, retaggio del progetto originale britannico), la struttura in acciaio pesa oltre 430 tonnellate e ruota alla velocità di 2,7 km/h. La Seconda Guerra Mondiale lasciò profonde cicatrici: un incendio nel 1944 distrusse gran parte della ruota, e quando riaprì nel 1947, solo 15 delle originali 30 gondole in legno furono ripristinate — il numero ridotto ancora in uso oggi. La sua resilienza attraverso la guerra, la sua età e le inconfondibili cabine rosse hanno reso il Riesenrad uno dei simboli più carichi di significato di Vienna.

La fama culturale della ruota si è estesa ben oltre l'Austria quando il capolavoro noir del 1949 di Carol Reed Il Terzo Uomo la utilizzò come ambientazione per il confronto cruciale del film tra Harry Lime di Orson Welles e Holly Martins di Joseph Cotten. Welles pronuncia il suo celebre monologo dell'"orologio a cucù" all'interno di una delle gondole, mentre la Vienna del dopoguerra ruota sotto di loro — una scena che ha consacrato il Riesenrad nella storia del cinema. È apparso nuovamente in Before Sunrise di Richard Linklater (1995) e in decine di altre produzioni, trasformando un giro sulla ruota in un vero e proprio atto di pellegrinaggio per gli appassionati di cinema.

I visitatori salgono a bordo di una delle 15 gondole chiuse in legno — ciascuna abbastanza grande da ospitare comodamente un piccolo gruppo — per una lenta rotazione di circa 20 minuti che offre una vista panoramica sui tetti di Vienna, il Danubio e il Prater boscoso sullo sfondo. La ruota funziona tutto l'anno, anche la sera, quando le luci della città sottostante rendono la salita particolarmente suggestiva. Prima o dopo il giro, il parco divertimenti del Wurstelprater, immediatamente adiacente, offre di tutto, dal classico trenino dei fantasmi a un planetario, mentre l'Hauptallee è ideale per una lunga passeggiata o per noleggiare una bicicletta. La linea metropolitana U1 si ferma direttamente alla stazione Praterstern, collocando il Riesenrad a meno di cinque minuti a piedi dalla rete ferroviaria del centro città.