Camden Market, Londres

O Camden Market é uma vasta rede de seis áreas de mercado interligadas ao longo do Canal Regent, em Camden Town, no norte de Londres. Teve início a 30 de março de 1974, quando apenas 16 comerciantes montaram bancas a vender antiguidades, joalharia e artesanato no abandonado pátio da construtora T.E. Dingwall, junto à Eclusa de Camden. O local estava destinado à demolição — uma proposta de via rápida urbana denominada North Cross Route previa cortar o terreno ao meio —, o que tornava viável apenas um mercado temporário. Quando esses planos de autoestrada foram cancelados em 1976, o Camden Lock Market já se havia enraizado na identidade do bairro. Hoje atrai cerca de 250 000 visitantes por semana, sendo a quarta atração mais visitada de Londres.

O solo sob o mercado carrega séculos de história industrial. O Canal Regent chegou a Camden em 1816, transformando a zona num terminus fluvial com armazéns, bacias e um poço de gelo com 24 metros de profundidade. A empresa de mudanças Pickfords alojava cerca de 800 cavalos de trabalho no local, transportando mercadorias entre as barcaças do canal e a linha London & Birmingham Railway — a primeira linha ferroviária interurbana da Grã-Bretanha. Foi escavada uma rede de túneis subterrâneos para que os cavalos pudessem circular com segurança por baixo dos movimentados pátios de manobras; os últimos cavalos reformaram-se em 1967, deixando os edifícios dos estábulos vitorianos vazios. Em 1985, os comerciantes do mercado ocuparam precisamente essas instalações: o Stables Market, construído diretamente no interior dos antigos estábulos da Pickfords, tornou-se um dos sub-mercados mais atmosféricos de Camden. O importador de vinhos e bebidas espirituosas W&A Gilbey operou também na Estação de Mercadorias de Camden no século XIX, e armazéns de gin ocuparam vários dos edifícios à beira do canal que hoje albergam vendedores de comida de rua e lojas de discos.

A relevância cultural de Camden intensificou-se no final dos anos 1970 e ao longo dos anos 1980, quando as leis do comércio dominical impediam a maioria das lojas britânicas de abrir ao domingo, mas isentavam as bancas de mercado. Essa lacuna legal tornou Camden um dos únicos lugares em Londres onde era possível fazer compras ao domingo, e as cenas punk e pós-punk que estavam a remodelar a cultura jovem britânica encontraram um lar natural entre os seus vendedores independentes. O designer Wayne Hemingway foi um dos primeiros comerciantes. O mercado tornou-se uma plataforma de lançamento para marcas de moda alternativa e músicos independentes, consolidando a sua reputação como o coração pulsante da contracultura londrina. Hoje, os seis sub-mercados — Camden Lock, the Stables, Buck Street, Camden Lock Village, o mercado do Electric Ballroom e a Rua Inverness — estendem-se por uma paisagem industrial vitoriana de comportas, pontes de ferro e pátios de calçada que nenhum empreendimento comercial conseguiria replicar.

Os visitantes devem chegar cedo nos dias de semana para percorrer as galerias de mercado cobertas e as bancas à beira do canal sem as multidões do fim de semana; sábado e domingo oferecem o espetáculo completo, mas também os 250 000 visitantes na sua totalidade. A estação de metro mais próxima é Camden Town, na linha Northern, a dois minutos a pé da entrada principal do mercado na Camden High Street. A oferta gastronómica na zona do Hawley Wharf vai desde injera eritreia até takoyaki japonês, e a vista ao longo do Canal Regent em direção à eclusa é melhor apreciada a partir da passarela de ferro na própria Eclusa de Camden. Calçado confortável é indispensável — os pátios de calçada dos estábulos e o Stables Market de vários pisos implicam caminhar bastante em terreno irregular.