Greenwich & o Observatório Real

Erguido no ponto mais alto do Greenwich Park, o Observatório Real é a mais antiga instituição científica de fim específico da Grã-Bretanha, fundada a 22 de junho de 1675 por ordem do rei Carlos II. O monarca mandou construí-lo por uma razão eminentemente prática: os navegadores britânicos conseguiam calcular a sua latitude pelo Sol e pelas estrelas, mas não dispunham de nenhum método fiável para determinar a longitude — a sua posição leste-oeste — uma vez fora de vista da costa. Carlos II nomeou John Flamsteed primeiro «Observador Astronómico» (mais tarde conhecido como Astrónomo Real) a 4 de março de 1675, e encarregou o arquiteto Christopher Wren — então antigo professor de astronomia em Oxford, ainda não o célebre projetista da Catedral de São Paulo — de desenhar os edifícios a par de Robert Hooke. Wren aproveitou as sólidas fundações do arruinado Castelo de Greenwich no cimo da colina, mantendo os custos ao mínimo e assegurando um local de ampla visibilidade celeste já pertencente à Coroa.

O legado científico do Observatório está tecido em cada relógio e em cada dispositivo GPS do planeta. Flamsteed passou décadas a efetuar medições meticulosas e sistemáticas das posições do Sol, da Lua, das estrelas e dos planetas, ciente de que só observações prolongadas e repetidas poderiam revelar os movimentos lunares precisos necessários para resolver o problema da longitude. Essa solução acabou por surgir sob duas formas: o método das distâncias lunares, aperfeiçoado com recurso às tabelas estelares de Greenwich, e o cronómetro marinho, desenvolvido de forma célebre por John Harrison. Em 1884, delegados de 25 nações reuniram-se em Washington D.C. e votaram para que o Meridiano de Greenwich — a linha que atravessa o telescópio Airy Transit Circle do Observatório — se tornasse o Meridiano Principal do mundo, estabelecendo a longitude 0° e a base dos fusos horários globais. O Horário de Greenwich, registado aqui ao longo de séculos, tornou-se o referencial a partir do qual se mede o tempo em todo o mundo.

Atualmente, o local integra o Sítio do Património Mundial da UNESCO de Greenwich Marítimo, distinção atribuída em 1997 que abrange também o Salão Pintado do antigo Colégio Naval Real e o clipper de chá Cutty Sark na margem do rio ali em baixo. Os visitantes podem colocar-se a cavaleiro da famosa Linha do Meridiano em latão no pátio — a divisória literal entre os hemisférios Oriental e Ocidental — e assistir à queda da bola vermelha do Tempo no telhado do Observatório às 13h00 todos os dias, um sinal que tem sido utilizado para acertar os cronómetros dos navios desde 1833. No interior, a Flamsteed House alberga o espetacular Quarto Octogonal do século XVII desenhado por Wren, enquanto o Planetário Peter Harrison acolhe sessões de astronomia ao vivo sob o único projetor digital de estrelas público de Londres.

Para aproveitar ao máximo a visita, chegue cedo para ocupar o pátio do Meridiano antes de as multidões se reunirem ao meio-dia para a queda da Bola do Tempo. Combine o Observatório com o Cutty Sark e o Museu Nacional de Marinha — todos gratuitos ou incluídos num único bilhete — caminhando morro abaixo pelo Greenwich Park, cujas avenidas formais foram traçadas na década de 1660 pelo paisagista francês André Le Nôtre. O DLR até à estação Cutty Sark ou o serviço fluvial Thames Clipper até ao Cais de Greenwich são os acessos mais panorâmicos a partir do centro de Londres. Calçado confortável é indispensável: a subida desde os portões do parque até ao cimo da colina é íngreme, mas recompensa com uma vista panorâmica sobre o Tamisa até Canary Wharf e à City além.