Jardins de Kew: Os Jardins Botânicos Reais de Londres

Os Jardins Botânicos Reais de Kew — universalmente conhecidos como Jardins de Kew — estendem-se por 132 hectares na margem sul do Tamisa, entre Richmond e Kew, no sudoeste de Londres. O nome no plural não é acidental: reflete as duas propriedades reais distintas que foram gradualmente unidas neste local. O rei Jorge II e a rainha Carolina residiam no Ormonde Lodge, na propriedade de Richmond, enquanto o filho do casal, o príncipe Frederico, arrendou a propriedade vizinha de Kew na década de 1730. Após a morte de Frederico em 1751, a sua viúva, a princesa Augusta, estabeleceu um modesto jardim botânico de 9 acres com a ajuda de Lord Bute e do arquiteto William Chambers, que dotou os jardins de algumas das suas estruturas mais emblemáticas — a Orangerie, o Arco em Ruínas e, de forma mais marcante, a Grande Pagode de 49 metros, concluída em 1762. Jorge III herdou então a propriedade de Richmond em 1760 e a de Kew após a morte da sua mãe em 1772, unindo as duas propriedades e lançando as bases do que viria a tornar-se o principal centro mundial de ciência botânica.

A ambição científica de Kew expandiu-se rapidamente ao longo do século XIX. Sob a direção de Sir William Hooker, nomeado em 1841, os jardins foram abertos ao público e teve início um programa de construção de estufas monumentais. A Casa das Palmeiras, concluída em 1848 com projeto de Decimus Burton e do engenheiro Richard Turner, é a estrutura mais icónica de Kew — uma imponente catedral de ferro e vidro que abriga palmeiras tropicais, algumas com mais de 200 anos. A ainda maior Casa Temperada, também projetada por Burton e concluída em etapas entre 1862 e 1899, é a maior estufa vitoriana ainda existente no mundo e acolhe plantas de todas as regiões temperadas do globo, incluindo uma palmeira-de-vinho chilena plantada em 1846 que atinge hoje 16 metros de altura. Em 2003, a UNESCO inscreveu os jardins como Património Mundial da Humanidade, reconhecendo a sua influência notável na botânica, na horticultura e no design paisagístico ao longo de mais de 250 anos.

Hoje, as coleções vivas de Kew englobam mais de 50 000 espécies de plantas, e o seu herbário conserva 7 milhões de espécimes secos, tornando-o o maior e mais diversificado repositório botânico e micológico do planeta. Os visitantes podem percorrer a Passarela das Copas das Árvores a 18 metros de altura, descer à instalação subterrânea The Hive — uma estrutura de alumínio com 17 metros que vibra em sincronia com uma colmeia real de Kew —, ou explorar a Casa das Vitórias-Régias, que abriga a gigantesca Victoria amazonica, cujas folhas são capazes de suportar o peso de uma criança. A Galeria de Arte Botânica Shirley Sherwood, inaugurada em 2008, é a primeira galeria do mundo dedicada permanentemente à ilustração botânica e expõe obras que remontam ao século XVII.

Kew está aberto todos os dias do ano, exceto na véspera e no dia de Natal; os horários variam consoante a estação, com os jardins a permanecerem abertos até mais tarde nas noites de verão. A estação de metropolitano mais próxima é Kew Gardens, na linha District, sendo os jardins também acessíveis de barco pelo rio Tamisa a partir do Cais de Westminster. A primavera atrai visitantes para os tapetes de campainhas-azuis e para a avenida de cerejeiras em flor, enquanto o percurso de luzes anual do Natal em Kew transforma os jardins a cada inverno. Recomenda-se vivamente o uso de calçado confortável para caminhar — percorrer o recinto completo implica vários quilómetros a pé — e um mapa em papel obtido na entrada principal ajuda a estabelecer prioridades, dada a dimensão das coleções.