O Museu de História Natural, Londres

O Museu de História Natural em South Kensington é uma das principais instituições científicas do mundo, detendo uma coleção de 80 milhões de itens distribuídos por cinco disciplinas: botânica, entomologia, mineralogia, paleontologia e zoologia. As suas origens remontam a 1753, quando o Parlamento adquiriu a coleção pessoal do médico e colecionador Sir Hans Sloane, composta por mais de 71.000 espécimes de história natural e artefactos culturais, por £20.000 — bem abaixo do seu valor estimado — e alojou-a no recém-criado Museu Britânico. Foi Sir Richard Owen, o naturalista que cunhou o termo "dinossauro", quem em 1856 defendeu a construção de um edifício dedicado a acomodar o crescimento incessante da coleção. Owen imaginou aquilo a que chamou uma "catedral à natureza", acessível gratuitamente a todos.

Essa catedral ganhou forma física através do arquiteto Alfred Waterhouse, cujo edifício de Revivalismo Românico foi inaugurado a 18 de abril de 1881. Waterhouse revestiu toda a fachada com azulejos de terracota — uma escolha prática que resiste à atmosfera fuliginosa de Londres — e decorou cada superfície com animais e plantas esculpidos, tornando a própria arquitetura uma declaração taxonómica. Duas torres ladeiam o arco da entrada central, elevando-se 52 metros, e o hall central do interior é modelado a partir de uma nave românica, com colunas ornamentadas e painéis de teto dourados. O museu funcionou como um departamento do Museu Britânico até 1963, quando recebeu o seu próprio conselho de administração, embora só tenha sido formalmente renomeado Museu de História Natural em 1992.

No interior, o esqueleto de baleia-azul de 25 metros conhecido como "Hope" está suspenso do teto do Hintze Hall desde 2017, substituindo o molde de diplodocus apelidado de "Dippy" que recebeu os visitantes durante quase 35 anos. Hope foi adquirida pelo museu em 1891 e é um dos temas mais fotografados de Londres. Para além de Hope, a galeria Vault exibe meteoritos com milhares de milhões de anos e uma safira do Sri Lanka de 296 quilates, enquanto o Darwin Centre alberga 17 milhões de insetos conservados e 3 milhões de espécimes botânicos num edifício-casulo com controlo climático, concluído em 2009. O museu organiza ainda o concurso anual Wildlife Photographer of the Year, o mais prestigiado prémio mundial de fotografia da natureza, que realiza desde 1965.

A entrada para a coleção permanente é gratuita, embora decorram ao longo do ano exposições temporárias com bilhete. O museu abre diariamente das 10h00 às 17h50, com última entrada às 17h30; encerra de 24 a 26 de dezembro. A estação de metro mais próxima é South Kensington, nas linhas District, Circle e Piccadilly, a cinco minutos a pé pelo túnel de Exhibition Road. Visitar numa manhã de dia de semana reduz significativamente as filas à entrada. O Wildlife Garden, nos terrenos ocidentais do museu, criado em 1995, está aberto de março a outubro e contém mais de 2.000 espécies de plantas e invertebrados — um complemento às galerias interiores muitas vezes ignorado.