O Museu Victoria and Albert

O Museu Victoria and Albert — universalmente conhecido como V&A — é o maior museu de artes aplicadas, artes decorativas e design do mundo, com uma coleção permanente de mais de 2,27 milhões de objetos que abrange 5.000 anos de civilização humana. Fundado em 1852 com o nome de Museu de Manufaturas em Marlborough House, em Pall Mall, foi transferido para a sua atual sede em South Kensington em 1857, sob o nome de Museu de South Kensington. A Rainha Vitória lançou a pedra fundamental dos edifícios atuais na Exhibition Road e na Cromwell Road em 1899, momento em que o museu foi formalmente rebatizado em honra dela própria e do seu falecido consorte, o Príncipe Alberto — embora Vitória tivesse originalmente defendido simplesmente o nome "Museu Albert". O bairro circundante, hoje conhecido como South Kensington, foi ele próprio rebatizado a partir do menos glamoroso "Brompton" pelas autoridades do museu, em busca de um endereço mais elegante. Todo o distrito — incluindo o próximo Museu de História Natural, o Museu da Ciência, o Royal Albert Hall e o Imperial College — situa-se em terrenos adquiridos em parte com os lucros da Grande Exposição de 1851, o que lhe valeu o carinhoso apelido de "Albertópolis".

A instituição tem uma história notável de pioneirismos. O Museu de South Kensington foi o primeiro museu do mundo a abrir um restaurante público, um espaço dividido em categorias com menus de primeira e segunda classe e um "serviço de terceira classe" para os trabalhadores empregados na construção. Foi também o primeiro museu a nível global a introduzir iluminação a gás nas suas galerias, possibilitando aberturas noturnas — uma política social deliberada do diretor fundador Sir Henry Cole, que esperava que o acesso ao museu em horário noturno pudesse servir como "um poderoso antídoto para os bares de gin". O Museu da Ciência, hoje uma instituição separada ao lado, era originalmente um departamento do V&A, até se autonomizar em 1909. As coleções do Sul e Sudeste Asiático têm as suas origens no Museu da Índia da Companhia das Índias Orientais, fundado em 1801 e transferido para South Kensington em 1879.

Distribuída por 145 galerias, a coleção do V&A desafia qualquer descrição simples. Os destaques incluem o Tapete de Ardabil (1539–40), um dos tapetes islâmicos mais antigos e célebres do mundo; os Cast Courts, um par de vastos salões vitorianos com reproduções em gesso em escala real da Coluna de Trajano e do David de Michelangelo; uma incomparável coleção de Cartões de Rafael em empréstimo da Coleção Real desde 1865; e a maior coleção de escultura pós-clássica fora de Itália. Moda, joalharia, cerâmica, vidro, ferraria, fotografia, design de teatro e arte digital têm todos espaços de galeria dedicados. O edifício em si, projetado por Sir Aston Webb e concluído em 1909, é um marco do Barroco eduardiano, com uma fachada em terracota e a icónica lanterna com cúpula que coroa a entrada principal na Cromwell Road.

A entrada para a coleção permanente é gratuita, e o museu está aberto todos os dias das 10h00 às 17h45, com abertura tardia às sextas-feiras até às 22h00 — uma tradição que evoca a visão vitoriana original de Cole. As exposições temporárias têm bilhete pago e devem ser reservadas com antecedência. O café do museu ocupa as antigas Salas de Refeições Vitorianas, incluindo a deslumbrante Sala Gamble com as suas paredes revestidas de azulejos Minton e ferragem esmaltada — elas próprias classificadas como peças históricas. A estação de metro de South Kensington (linhas Piccadilly, Circle e District) fica a cinco minutos a pé pelo túnel dedicado da Exhibition Road.