O bairro dos Navigli estende-se ao longo de dois canais navegáveis que ainda subsistem — o Naviglio Grande e o Naviglio Pavese — e constitui o eixo sul da outrora vasta rede hidráulica de Milão. As origens do sistema remontam ao século XII, quando o Naviglio Grande foi iniciado por volta de 1179 para ligar Milão ao rio Ticino e, mais além, às rotas comerciais do Vale do Pó. No seu auge medieval, a rede estendia-se por cerca de 150 quilómetros de canais, permitindo que o mármore destinado ao Duomo di Milano fosse transportado por via fluvial diretamente para o interior da cidade, proveniente das pedreiras de Candoglia, no século XV. Leonardo da Vinci, que viveu e trabalhou em Milão a serviço de Ludovico Sforza entre 1482 e 1499, estudou e aperfeiçoou as eclusas dos canais — os seus cadernos contêm esboços pormenorizados de mecanismos de comportas em esquadria ainda hoje reconhecíveis na infraestrutura existente. Os canais permaneceram a espinha dorsal comercial da cidade até que o transporte ferroviário de mercadorias suplantou a navegação fluvial; a maioria foi pavimentada durante o programa de modernização urbana do período fascista, nos anos 1930, restando apenas o Naviglio Grande e o Naviglio Pavese abertos à navegação.
Os dois canais convergem na Darsena, o antigo porto fluvial de Milão na Piazza XXIV Maggio, que foi alvo de uma importante requalificação concluída em 2015, em antecipação à Expo Milano. A bacia portuária, hoje ladeada por relvados e bancos, foi historicamente o ponto de carga e descarga das mercadorias que entravam na cidade — carvão, arroz, cereais e pedra — e continua a ser o coração geográfico e social do bairro. Ao longo dos canais, a ripa — o caminho de sirga elevado por onde outrora os cavalos rebocavam as barcaças — é hoje uma promenade pedonal contínua, ladeada por modestos edifícios dos séculos XVIII e XIX pintados em tons de ocre, terracota e amarelo pálido, com os pisos térreos reconvertidos em bares, livrarias independentes, ateliês artesanais e lojas de roupa vintage.
Os visitantes vivem o bairro com maior intensidade entre as 18h e as 21h, quando o ritual milanês do aperitivo se apodera de ambas as margens. A tradição, profundamente enraizada na cultura do norte de Itália, consiste habitualmente num Campari Spritz ou Negroni acompanhado de uma seleção de petiscos gratuitos — cicchetti, azeitonas, bruschetta — incluídos no preço da bebida. Na última domingo de cada mês, o Mercatone dell'Antiquariato ocupa o caminho de sirga do Naviglio Grande com cerca de 400 antiquários e vendedores de artigos vintage ao longo de quase quatro quilómetros, tornando-o um dos maiores mercados de antiguidades regulares de Itália. O bairro concentra igualmente um conjunto de galerias de arte contemporânea, sobretudo ao longo da Via Corsico e da Alzaia Naviglio Grande.
A melhor forma de chegar aos Navigli é tomar a Linha 2 do Metro (linha verde) até à estação Porta Genova, a cinco minutos a pé da Darsena. O bairro recompensa tanto a exploração diurna — quando os reflexos nos canais são mais nítidos e as bancas do mercado e os ateliês estão abertos — como as visitas noturnas para desfrutar do ambiente do aperitivo. Tenha em conta que o mercado de antiguidades da última domingo atrai grandes multidões; chegue antes das 10h para uma visita mais tranquila. A vizinha Basílica de Sant'Eustórgio, uma igreja românica fundada no século IV, fica a uma curta distância a pé e constitui um complemento natural a um percurso ao longo dos canais.
