Notting Hill, Londres

Notting Hill situa-se no Royal Borough of Kensington and Chelsea, no oeste de Londres, ocupando uma suave elevação que — segundo a etimologia local — outrora foi coroada por nogueiras. No início do século XIX, a zona era ainda em grande parte rural, composta por terrenos agrícolas e pomares nos arredores da cidade. Nas décadas de 1840 e 1850, a rápida urbanização transformou-a num denso bairro operário ligado à produção de tijolos e cerâmica, atraindo vagas de imigrantes irlandeses e, mais tarde, afro-caribenhos, cuja marca cultural define o bairro até hoje. As condições de superlotação de meados do século deram lugar, ao longo do século XX, a uma gradual gentrificação que, nos anos 1990, havia tornado Notting Hill num dos códigos postais mais cobiçados — e caros — de Londres.

A expressão anual mais vívida da herança caribenha do bairro é o Carnaval de Notting Hill, lançado em 1966 pela ativista trinitina Claudia Jones como resposta direta às tensões raciais que haviam irrompido nos distúrbios raciais de Notting Hill em 1958. Realizado todos os anos no fim de semana do feriado de agosto, o Carnaval atrai hoje mais de dois milhões de pessoas ao longo de dois dias, tornando-se o maior festival de rua da Europa. Orquestras de steel pan, grupos de mascarados com figurinos elaborados e o aroma de frango jerk e roti enchem as ruas de Ladbroke Grove e Westbourne Park Road numa celebração enraizada na tradição do Carnaval pré-quaresmal de Trinidad. O evento é simultaneamente uma declaração política e uma afirmação jubilosa da comunidade que o construiu.

O Mercado de Portobello Road, com cerca de 1,2 quilómetros de extensão desde Notting Hill Gate até à Golborne Road, funciona como mercado desde a década de 1860, vendendo originalmente ervas aromáticas e cavalos. Hoje estrutura-se em secções distintas: antiguidades e prata concentram-se na extremidade sul, perto de Chepstow Villas, aos sábados; roupa vintage e moda independente preenchem as galerias sob o viaduto do Westway; e as bancas de produtos frescos funcionam diariamente perto da extremidade norte há gerações. O filme de 1999 de Richard Curtis, com Hugh Grant e Julia Roberts, fixou na imaginação global a livraria de viagens com fachada azul do mercado (no número 142 de Portobello Road, utilizada como local de filmagem), gerando uma peregrinação turística que se mantém décadas depois.

Percorrer o bairro a pé recompensa uma exploração pausada. Os terraços de estuque em tons pastel de Lansdowne Road, Stanley Gardens e Pembridge Villas — pintados em tons de gelado como primrose, azul cobalto e coral — datam sobretudo das décadas de 1850 e 1860 e foram construídos especulativamente como habitação para a classe média. O Electric Cinema em Portobello Road, inaugurado em 1910 e uma das salas de cinema em funcionamento mais antigas do Reino Unido, continua a exibir filmes para plateias sentadas em poltronas de couro e sofás duplos. Para visitar o mercado, as manhãs de sábado antes das 10h oferecem a maior variedade de antiguidades com menos multidões; o mercado é mais tranquilo nos dias de semana. As estações de Metro mais próximas são Notting Hill Gate (linhas Central, Circle e District), enquanto Ladbroke Grove é servida por autocarros locais.