Oxford Street: A Rua Comercial Mais Movimentada da Europa

Oxford Street segue o traçado da Via Trinobantina, uma estrada romana que outrora ligava Colchester ao Hampshire, tornando o solo sob os seus pés em algo com mais de 2.000 anos. Durante séculos foi conhecida como Tyburn Road, nome dado pelo rio Tyburn — hoje subterrâneo — que ainda corre por baixo dela, e cumpria uma função sombria: os condenados eram conduzidos ao longo de todo o seu comprimento, desde a Prisão de Newgate até à Forca de Tyburn, um patíbulo triangular no local onde hoje se encontra o Marble Arch, onde as execuções públicas atraíam multidões enormes até bem dentro do século XVIII. Uma pequena pedra no canto nordeste do Marble Arch ainda assinala o local exato onde ficavam as forcas — um dos marcos históricos mais ignorados de Londres, passado diariamente por milhares de compradores que nunca o reparam.

A transformação da rua numa artéria comercial começou a ganhar forma no século XIX, mas o seu momento definidor chegou em 1909, quando Harry Gordon Selfridge, um empreendedor americano do Wisconsin, inaugurou a Selfridges no número 400 da Oxford Street. Selfridge revolucionou o comércio britânico ao transformar as compras numa experiência em vez de uma simples transação — introduziu contadores de perfumes no rés do chão, montras teatrais e um jardim no terraço. Hoje o edifício conserva a sua fachada neoclássica original em pedra Portland, com a icónica escultura Queen of Time a presidir sobre a entrada principal. A John Lewis chegou ao seu atual endereço na Oxford Street em 1864, e a rua foi acumulando gradualmente a densidade de lojas flagship internacionais que lhe confere o seu superlativo moderno: a rua comercial mais movimentada da Europa, atraindo aproximadamente 200 milhões de visitantes por ano ao longo dos seus 2 km e cerca de 300 lojas.

A rua estende-se de oeste a este, do Marble Arch até à Tottenham Court Road, tendo como ponto central o Oxford Circus, onde a Regent Street a cruza perpendicularmente. O próprio Oxford Circus foi remodelado em 2009 para incluir uma passagem de peões diagonal — uma das poucas existentes no Reino Unido — permitindo alcançar os quatro cantos em simultâneo. O troço ocidental em direção ao Marble Arch tende a concentrar cadeias internacionais de moda rápida, enquanto a extremidade oriental, perto da Tottenham Court Road, inclina-se para a eletrónica e é delimitada pelas lojas flagship da John Lewis e pelo antigo espaço da BHS, entretanto requalificado. O lado norte da rua, no quarteirão da Selfridges, merece especial atenção pelas suas colunas jónicas e decoração escultórica.

Do ponto de vista prático, a Oxford Street conta com quatro estações de metropolitano ao longo do seu percurso — Marble Arch, Bond Street, Oxford Circus e Tottenham Court Road — servidas pela linha Elizabeth nas duas últimas, o que reduziu consideravelmente os tempos de viagem a partir de toda a cidade desde a sua inauguração em 2022. A rua regista uma intensa circulação pedonal a qualquer hora, atingindo o pico de congestionamento às tardes de sábado e ao longo do mês de dezembro. Para uma visita menos concorrida, as manhãs de dias úteis antes das 11h são notavelmente mais tranquilas. As ruas laterais imediatamente a norte e a sul — incluindo a South Molton Street, o St Christopher's Place e a coberta Argyll Arcade — oferecem lojas independentes e cafés que proporcionam uma agradável fuga à intensidade da artéria principal.