Palácio de Kensington

O Palácio de Kensington não começou como uma residência real de ostentação, mas sim como uma modesta mansão jacobiana conhecida como Nottingham House, adquirida em 1689 pelo Rei Guilherme III por £18.000. Sofrendo de asma agravada pelo ar húmido perto de Whitehall, Guilherme encarregou Sir Christopher Wren de ampliar e remodelar a propriedade — uma transformação concluída por etapas ao longo da década de 1690. O palácio foi posteriormente alargado sob o Rei Jorge I, que contratou Colen Campbell e William Kent entre 1718 e 1727 para redesenhar os Aposentos de Estado do Rei. O elaborado teto em trompe-l'œil de Kent na Escadaria do Rei, concluído em 1726, continua a ser um dos mais notáveis exemplos de ilusionismo Barroco em Inglaterra, representando dezenas de figuras da corte georgiana dispostas sobre uma colunata pintada. O palácio serviu como principal residência real até à morte do Rei Jorge II no local em 1760, após a qual a corte se transferiu definitivamente para o Palácio de Buckingham.

O papel mais marcante do palácio poderá ser o de local de nascimento e residência de infância da Rainha Vitória. Nascida nas suas dependências a 24 de maio de 1819, Vitória foi criada aqui sob o rígido "Sistema Kensington" concebido pela sua mãe, a Duquesa de Kent, e pelo ambicioso cortesão Sir John Conroy — um regime destinado a manter a jovem princesa isolada e dependente. Foi no seu quarto em Kensington que a jovem Vitória, então com 18 anos, recebeu o Arcebispo de Cantuária e o Lorde Camareiro às 6 da manhã do dia 20 de junho de 1837, sabendo que havia se tornado Rainha de Inglaterra após a morte do Rei Guilherme IV. Os visitantes podem hoje permanecer nessa mesma sala, o Salão Vermelho, agora restaurado ao seu aspeto nessa manhã decisiva. No século XX, o palácio tornou-se mundialmente conhecido como a residência londrina de Diana, Princesa de Gales, que viveu nos Apartamentos 8 e 9 desde o seu casamento com o Príncipe Carlos em 1981 até à sua morte em 1997. Os portões exteriores tornaram-se um local emblemático de luto nacional, cobertos de flores que se estendiam por centenas de metros nos dias seguintes à sua morte, a 31 de agosto de 1997.

Atualmente, o Palácio de Kensington é gerido pela Historic Royal Palaces e está aberto ao público durante todo o ano. A experiência dos visitantes centra-se em diversas exposições permanentes instaladas nos Aposentos de Estado restaurados. Os Aposentos de Estado do Rei e da Rainha exibem os interiores Barrocos originais, com os tetos pintados por Kent e a coleção de faiança azul e branca de Delft da Rainha Maria II ainda in situ. A exposição permanente "Victoria Revealed" apresenta mais de 200 objetos pessoais provenientes da Coleção Real, traçando a vida da rainha desde a sua solitária infância em Kensington até ao seu reinado de 63 anos. Um programa rotativo de exposições temporárias — frequentemente centradas na moda real ou na vida real do século XX — recorre com regularidade ao legado de Diana e ao seu guarda-roupa pessoal.

O palácio situa-se na extremidade ocidental dos Jardins de Kensington, um parque real de 111 hectares, tornando uma visita combinada perfeitamente acessível. O Jardim Afundado, criado em 1908 e replantado com flores brancas em homenagem a Diana em 2017, fica imediatamente adjacente à fachada sul do palácio e é livremente acessível sem bilhete. A estação de metro mais próxima é High Street Kensington (linhas District e Circle) ou Queensway (linha Central), ambas a cerca de dez minutos a pé pelo parque. Recomenda-se vivamente a reserva antecipada de bilhetes online através do site da Historic Royal Palaces, especialmente entre abril e setembro, uma vez que os horários de entrada são rapidamente preenchidos. Reserve pelo menos duas a três horas para visitar os Aposentos de Estado com a devida atenção.