O Palácio de Westminster

O Palácio de Westminster ocupa um local com uma história política e espiritual que remonta a mais de um milénio. O rei Canuto construiu aqui um palácio real no início do século XI, na ilha de Thorney — uma língua de terra elevada no rio Tyburn — e Eduardo o Confessor tornou-o posteriormente a sua residência principal, situando-o junto à abadia beneditina que mandou reconstruir a partir da década de 1040. O Parlamento reuniu-se aqui pela primeira vez em 1265, sob Simon de Montfort, e no século XVI, após Henrique VIII transferir a corte real para Whitehall, o complexo tornou-se a sede permanente do poder legislativo. O Westminster Hall, iniciado por Guilherme Ruivo em 1097 e dotado do seu magnífico telhado de carvalho em forma de martelo por Ricardo II entre 1393 e 1401, é a estrutura mais antiga ainda em pé no local e um dos mais notáveis interiores medievais da Europa.

Na noite de 16 de outubro de 1834, fornalhas sobreaquecidas utilizadas para queimar velhos bastões de contagem incendiaram os edifícios medievais, e o incêndio resultante consumiu quase todo o palácio numa conflagração assistida por milhares de londrinos, incluindo o pintor J.M.W. Turner. O concurso para a construção do edifício substituto estipulava um projeto de estilo Gótico ou Elizabetano, de modo a harmonizar com a Abadia de Westminster e o Westminster Hall sobrevivente. O arquiteto Sir Charles Barry ganhou a encomenda e convidou Augustus Welby Northmore Pugin — o mais destacado teórico do Revivalismo Gótico da época — para conceber o elaborado programa decorativo. A construção decorreu de 1840 a 1870, dando origem a um edifício com mais de 1.100 divisões, 100 escadarias e cerca de 5 quilómetros de corredores. A Torre do Relógio, concluída em 1859 e renomeada Torre Elizabeth em 2012 em honra do Jubileu de Diamante da Rainha Isabel II, alberga o sino de 13,7 toneladas conhecido como Big Ben, cujo carrilhão de quatro notas marca as horas sobre Londres desde então. O palácio foi classificado como Património Mundial da UNESCO em 1987, conjuntamente com a Abadia de Westminster e a Igreja de Santa Margarida.

Os visitantes podem aceder ao palácio através de visitas guiadas, disponíveis para residentes do Reino Unido por intermédio do seu deputado ou par, e para visitantes estrangeiros através de um programa de visitas públicas com bilhete, que decorre durante as recessões parlamentares e em fins de semana selecionados ao longo do ano. A visita inclui o Corredor dos Pares, com 91 metros de comprimento e revestido de afrescos vitorianos, a dourada Câmara dos Lordes onde se realiza anualmente a Abertura do Parlamento, e a mais austera Câmara dos Comuns com os seus bancos verdes — reconstruída após os bombardeamentos alemães de 1941 e reinaugurada em 1950. O esplendor medieval do Westminster Hall, o único espaço de acesso livre ao público na maioria dos dias, não deve ser perdido: o seu telhado de madeira sem suportes intermédios, com 21 metros de largura, continua a ser uma proeza notável da engenharia medieval.

As estações de metropolitano mais próximas são Westminster (linhas Circle, District e Jubilee), a dois minutos a pé da Praça do Parlamento. Os serviços de barco fluvial param no Cais de Westminster, proporcionando uma chegada panorâmica ao longo do Tamisa. Os bilhetes para as visitas guiadas devem ser reservados com bastante antecedência, sobretudo durante as recessões de verão, quando a procura atinge o seu pico. A fotografia é permitida na maioria das áreas durante as visitas públicas. Para quem pretenda assistir às sessões parlamentares, estão disponíveis bilhetes gratuitos para as galerias públicas por ordem de chegada nos dias de sessão — consulte o calendário parlamentar em parliament.uk antes de visitar.