The South Bank, Londres

O South Bank ocupa a margem sul do Rio Tamisa no Borough londrino de Lambeth, percorrendo aproximadamente um quilómetro entre a Ponte de Westminster a sudoeste e a Ponte de Blackfriars a leste. Durante grande parte da sua história, a área foi industrial e pantanosa — uma frente portuária operacional de armazéns, fábricas e cais que contrastava fortemente com a grandiosidade cívica da margem norte. Essa identidade foi definitivamente alterada pelo Festival da Grã-Bretanha em 1951, uma iniciativa governamental destinada a elevar o moral do pós-guerra e a demonstrar o design e a inovação britânicos. A peça central do festival, o Royal Festival Hall, foi a única estrutura permanente construída para o evento e continua a ser o ponto de referência do South Bank até hoje, com capacidade para mais de 3.000 espectadores e servindo de sede à Orquestra Filarmónica de Londres.

As décadas que se seguiram ao Festival da Grã-Bretanha assistiram a uma acumulação deliberada de instituições culturais ao longo da frente ribeirinha. O Queen Elizabeth Hall e a mais pequena Purcell Room abriram em 1967, alargando a oferta de concertos do Southbank Centre. A Hayward Gallery seguiu-se em 1968, trazendo grandes exposições de arte visual ao complexo brutalista. O National Theatre, projectado por Sir Denys Lasdun em betão aparente e inaugurado faseadamente entre 1976 e 1977, acrescentou uma terceira grande instituição ao bairro e consolidou a reputação do South Bank como o principal endereço de Londres para as artes performativas. A uma curta caminhada a leste, em direcção a Bankside, o reconstruído Shakespeare's Globe — inaugurado em 1997 num local a 230 metros do teatro original de 1599 — prolonga o corredor cultural até ao passado isabelino. O BFI Southbank, o principal cinema do British Film Institute, completa o conjunto de grandes espaços e exibe filmes ininterruptamente neste local desde 1952.

Percorrer o South Bank hoje significa atravessar um programa quase contínuo de eventos gratuitos e pagos. Artistas de rua ocupam as áreas sob a Ponte de Waterloo, alfarrabistas gerem um mercado de livros em segunda mão de longa tradição sob o arco oriental da ponte, e o passeio ribeirinho liga a Tate Modern (instalada na antiga Central Eléctrica de Bankside, encerrada em 1981 e reaberta como galeria em 2000) à London Eye, a roda panorâmica de 135 metros erguida para o milénio em 1999. As vistas sobre o Tamisa abrangem a Catedral de São Paulo, a Somerset House e o Palácio de Westminster, tornando o percurso numa das rotas urbanas mais fotografadas da Europa.

O South Bank é totalmente acessível a pé a partir da estação de Waterloo (comboios nacionais e as linhas Bakerloo, Jubilee e Northern), que fica a cinco minutos a pé do Royal Festival Hall. A estação de Southwark, na linha Jubilee, coloca os visitantes directamente junto à Tate Modern e ao Globe. O passeio está aberto a todas as horas, é gratuito e apresenta-se mais atmosférico ao anoitecer, quando as pontes e a linha de horizonte da margem norte se reflectem no rio. Para espectáculos em salas, é fortemente recomendada a reserva antecipada, em especial para o National Theatre e o Royal Festival Hall, cujos programas de fim de semana esgotam com frequência com semanas de antecedência.