The London Eye

O London Eye é uma roda de observação em balanço com 135 metros (443 pés) de altura, situada na margem sul do rio Tamisa, em Lambeth. Os arquitetos David Marks e Julia Barfield submeteram o projeto pela primeira vez em 1993, como candidatura a um concurso para criar um marco que assinalasse a viragem do milénio em Londres. A proposta foi inicialmente rejeitada, mas o casal continuou a desenvolvê-la de forma independente, conseguindo eventualmente financiamento privado e um terreno junto à Ponte de Westminster. A construção teve início em 1998 e, a 31 de dezembro de 1999, o Primeiro-Ministro Tony Blair inaugurou ceremonialmente a estrutura — então a maior roda-gigante do mundo, título que manteve até 2006. A roda abriu ao público pagante a 9 de março de 2000 e rapidamente se tornou uma das atrações pagas mais visitadas do Reino Unido, recebendo mais de 3,5 milhões de visitantes por ano.

Ao contrário de uma roda-gigante convencional, o London Eye tem um design em balanço: toda a carga é suportada de um lado por uma estrutura em A, permitindo um aro circular sem obstruções. A roda possui 32 cápsulas fechadas e com ar condicionado — numeradas de 1 a 33 (sem o número 13) — cada uma pesando 10 toneladas e com capacidade para 25 passageiros. As cápsulas giram no aro exterior sobre bogies motorizados, mantendo-se niveladas durante a lenta e contínua revolução da roda. Uma volta completa demora aproximadamente 30 minutos, a uma velocidade tranquila de 0,9 quilómetros por hora — suficientemente lenta para que a maioria dos passageiros embarque e desembarque sem que a roda pare. Num dia com boa visibilidade, as vistas panorâmicas estendem-se até 40 quilómetros, abrangendo o Palácio de Buckingham, a Catedral de São Paulo, o Parlamento diretamente do outro lado do rio e, em dias excecionais, o Castelo de Windsor a oeste.

A própria localização acrescenta profundidade histórica à visita. A margem sul do Tamisa onde o Eye se encontra tem sido um centro de entretenimento público desde a época medieval, quando Southwark acolhia arenas de combate com ursos e o Globe Theatre original. O vizinho imediato da roda, o County Hall — o imponente edifício eduardiano concluído em 1922 — serviu de sede do Greater London Council até à sua extinção em 1986, conferindo ao local ribeirinho uma história política intensa, em total contraste com a atmosfera festiva atual. O Eye obteve inicialmente licença de construção como estrutura temporária por cinco anos, mas revelou-se tão popular e economicamente significativo que recebeu estatuto permanente e foi adquirido pela Merlin Entertainments em 2006.

Os visitantes devem reservar os bilhetes online com antecedência para garantir um horário específico e evitar filas que regularmente ultrapassam uma hora durante os meses de verão de maior afluência e nas férias escolares. Os bilhetes de cápsula standard estão disponíveis a par de opções premium, incluindo aluguer de cápsula privada, experiências com champanhe e um passe de embarque prioritário. O Eye funciona durante todo o ano e é particularmente impressionante ao entardecer, quando o sol poente ilumina o Palácio de Westminster com uma cálida luz âmbar e o interior da cápsula escurece o suficiente para revelar a paisagem urbana que começa a ganhar vida. A estação de metro mais próxima é Waterloo (linhas Jubilee, Northern e Bakerloo), e o passeio ribeirinho da Southbank que liga o Eye à Tate Modern, ao Globe Theatre e ao Borough Market é um dos melhores percursos pedonais de Londres.