Canal Saint-Martin, París

El Canal Saint-Martin es una vía fluvial de 4,5 kilómetros en el noreste de París, que discurre en dirección norte-sur desde el Bassin de la Villette y el Canal de l'Ourcq hasta el río Sena, atravesando el distrito X. Napoleón Bonaparte ordenó su construcción en 1802, impulsado por una crisis práctica: la población parisina crecía con rapidez y el Sena, perpetuamente contaminado por los residuos urbanos, ya no podía abastecer de manera fiable a la ciudad con agua potable segura. Las obras comenzaron en 1805 y el canal se inauguró en 1825, diseñado con nueve esclusas para gestionar un desnivel total de aproximadamente 25 metros, dos puentes giratorios y varias elegantes pasarelas de hierro que se arquean sobre el agua a intervalos regulares. El tercio sur del canal —desde la Place de la Bastille hasta la Rue du Faubourg-du-Temple— discurre bajo tierra a través de un túnel abovedado construido durante las transformaciones del Segundo Imperio de París llevadas a cabo por el Barón Haussmann en la década de 1860, para volver a emerger al aire libre justo a tiempo en su tramo más fotografiado de muelles flanqueados por árboles.

A lo largo del siglo XIX y principios del XX, el canal fue una arteria industrial en pleno funcionamiento: barcazas cargadas de cereales, piedra de construcción y vino circulaban por sus esclusas, y el barrio circundante estaba definido por tenerías, talleres y viviendas obreras. El canal adquirió una huella cultural duradera en 1938, cuando Marcel Carné rodó aquí su célebre película de realismo poético Hôtel du Nord, grabando para siempre en el imaginario cinematográfico francés los melancólicos puentes de hierro y los muelles de piedra del canal. Una réplica del Hôtel du Nord original aún se alza en el número 102 del Quai de Jemappes, donde hoy funciona como bar y restaurante. En la década de 1990, la ciudad debatió seriamente la posibilidad de convertir el canal en una autopista; en cambio, París optó por la conservación, y el corredor del canal se transformó gradualmente en uno de los barrios más codiciados de la capital.

Hoy en día, el Canal Saint-Martin es la columna vertebral social de un París genuinamente local. En las tardes cálidas y los fines de semana, los parisinos se adueñan de los muelles de piedra con botellas de vino, comida para llevar de los bistros cercanos y juegos de mesa —un ritual informal que no tiene nombre oficial pero que parece la tradición de ocio más auténtica de la ciudad—. Las nueve esclusas del canal siguen en funcionamiento, y contemplar cómo una barcaza asciende o desciende lentamente por una cámara de esclusa es uno de los espectáculos gratuitos más hipnóticos que ofrece la ciudad. Las calles circundantes —especialmente la Rue de Marseille, la Rue Beaurepaire y el Quai de Valmy— están repletas de tiendas independientes de concepto, tiendas de vinilos, tostadores de café de especialidad y restaurantes que atraen a un público joven y creativo, sin la artificiosidad de los barrios orientados más abiertamente al turismo.

Los cruceros en barco por el canal, operados por empresas como Canauxrama, parten del Port de l'Arsenal, cerca de la Bastilla, y ofrecen un recorrido de 2,5 horas a través del túnel subterráneo, junto a las esclusas y hasta el Bassin de la Villette —una perspectiva de París que la mayoría de los visitantes pasa por alto por completo—. El mejor momento para pasear por el canal es el domingo por la mañana, cuando los muelles están tranquilos y la luz sobre el agua es más nítida. Las estaciones de metro más cercanas son Jacques Bonsergent (Línea 5) para los muelles del sur, y Goncourt o Jaurès (Líneas 7bis y 2/5/7bis) para el extremo norte, cerca del Bassin de la Villette.