Catacumbas de París

Las Catacumbas de París son un osario subterráneo que se extiende bajo la Orilla Izquierda de la ciudad y alberga los restos esqueléticos de más de seis millones de personas a lo largo de aproximadamente 300 kilómetros de túneles. Los túneles en sí son anteriores a los muertos que ahora cobijan: fueron excavados durante el siglo XIII y ampliados considerablemente en los siglos XVII y XVIII, cuando los canteros extrajeron la piedra caliza luteciense utilizada para construir la Catedral de Notre-Dame, el Louvre y gran parte del París medieval. Hacia la década de 1770, la extracción se había vuelto tan intensa que bloques enteros de la ciudad comenzaron a derrumbarse, lo que llevó a las autoridades reales a reforzar y cartografiar los túneles bajo la recién creada Inspection Générale des Carrières en 1777.

La transformación de cantera a cementerio comenzó en 1786, impulsada por una crisis de salud pública: el cementerio de los Santos Inocentes, cerca de Les Halles, había estado en uso continuo durante diez siglos y sus fosas comunes contaminaban los pozos locales y propagaban enfermedades por el barrio circundante. A lo largo de las décadas siguientes, los restos de los cementerios parroquiales desbordados de la ciudad fueron trasladados sistemáticamente a los túneles en procesión de antorchas, con sacerdotes que realizaban ritos a la entrada de los túneles. Los huesos no fueron simplemente arrojados: a partir de 1810, bajo la dirección de Louis-Étienne Héricart de Thury, fueron dispuestos en las elaboradas esculturas murales y patrones geométricos que los visitantes contemplan hoy: frisos de tibias y calaveras, arcos abovedados de fémures y cruces decorativas formadas íntegramente con vértebras. Héricart de Thury abrió el lugar a visitas públicas selectas en 1809, convirtiéndolo en uno de los primeros destinos de turismo oscuro construidos con ese propósito en el mundo.

Hoy en día, la sección accesible al público abarca aproximadamente un kilómetro de túnel y se accede tras descender 130 escalones (unos 20 metros bajo el nivel de la calle) por la entrada de la Place Denfert-Rochereau, en el distrito 14. Los visitantes atraviesan las antiguas galerías de la cantera antes de llegar al osario propiamente dicho, anunciado por la famosa inscripción tallada sobre el umbral: «Arrête, c'est ici l'empire de la Mort» —Alto, este es el imperio de la Muerte—. En el interior, los huesos están iluminados con una cálida luz ámbar que confiere a las composiciones un aspecto simultáneamente inquietante y de extraña belleza. La temperatura en los túneles se mantiene constante a 14 °C durante todo el año.

La planificación práctica es esencial. Las entradas con horario fijo se agotan días o semanas antes y deben reservarse en el sitio web oficial; la entrada sin reserva previa es poco frecuente. La visita dura aproximadamente entre 45 minutos y una hora. Se recomienda usar calzado cómodo y cerrado —el suelo del túnel es irregular y a menudo está húmedo— y llevar una chaqueta ligera independientemente de la estación en la superficie. Se permite fotografiar sin flash en todo el recorrido. Cabe destacar que las catacumbas de acceso público son completamente distintas de la red de túneles ilegales mucho más extensa que exploran los conocidos como catafílos, cuyo acceso está penado con multa según la legislación francesa.