La Ciudad de las Artes y las Ciencias es un amplio complejo cultural y científico que se extiende casi dos kilómetros a lo largo del antiguo cauce del río Turia en Valencia, España. El recinto debe su existencia a una catástrofe: en octubre de 1957, el Turia se desbordó de forma devastadora, causando la muerte de más de 80 personas e impulsando al gobierno franquista a desviar el río completo al sur de la ciudad. El cauce seco se fue transformando gradualmente en un parque lineal, y en julio de 1996 el gobierno autonómico valenciano encargó al arquitecto valenciano Santiago Calatrava —junto al ingeniero Félix Candela, que diseñó las estructuras de cáscaras del Oceanogràfic— la construcción de algo extraordinario sobre él. El presupuesto inicial se fijó en 300 millones de euros; el coste final superó los 900 millones, convirtiéndolo en uno de los proyectos de infraestructura cultural más costosos de la historia de España.
El complejo comprende cinco edificios emblemáticos, cada uno un manifiesto arquitectónico por derecho propio. L'Hemisfèric, la primera estructura en abrir en 1998, tiene la forma de un enorme ojo humano con una cubierta retráctil a modo de iris, y alberga un cine IMAX, un planetario y un laserium distribuidos en 13.000 m². El Museu de les Ciències Príncep Felip siguió en 2000 —un museo de ciencias interactivo de 40.000 m² cuyas costillas de acero blanco recuerdan los huesos de una ballena prehistórica—. L'Umbracle, un paseo ajardinado al aire libre flanqueado por 54 arcos y especies vegetales autóctonas valencianas, funciona también como galería de escultura al aire libre. El Oceanogràfic, el acuario más grande de Europa con más de 45.000 animales de 500 especies repartidos en 110.000 m², fue inaugurado en 2003 bajo los dramáticos paraboloides hiperbólicos de hormigón de Félix Candela. Por último, el Palau de les Arts Reina Sofía —la estructura más ambiciosa de Calatrava en el complejo— abrió sus puertas el 9 de octubre de 2005, con su cubierta de titanio y mosaico elevándose 75 metros sobre un estanque reflectante para albergar cuatro salas de espectáculos con una capacidad conjunta de más de 4.000 localidades.
Los visitantes del complejo pueden pasar un día entero —o varios— transitando entre experiencias radicalmente distintas. En el Museu de les Ciències, exposiciones interactivas exploran la física, la biología y la tecnología en un espacio tan espectacular desde el punto de vista arquitectónico que el propio edificio compite por la atención. El Oceanogràfic conduce al visitante a través de hábitats que van desde el Ártico hasta el mar Rojo, con un restaurante submarino y espectáculos de delfines que lo convierten en el favorito indiscutible de las familias. Las temporadas de ópera y ballet en el Palau de les Arts se extienden de septiembre a junio, y quienes no tengan entradas pueden recorrer la explanada pública bajo la imponente cubierta del edificio, revestida de trencadís —la técnica de mosaico de cerámica rota popularizada por Antoni Gaudí—. Los estanques poco profundos que rodean los edificios reflejan las estructuras blancas y plateadas en una simetría casi perfecta, haciendo que cada ángulo sea fotogénico al amanecer, al atardecer y de noche, cuando el complejo se ilumina por completo.
El complejo se sitúa en el extremo oriental del parque del Turia, a aproximadamente 2 kilómetros del centro histórico de Valencia, y se accede fácilmente a pie, en bicicleta por los carriles del parque, o en metro por las líneas 3, 5 y 7 (parada: Alameda o Marítim-Serreria). Cada recinto cobra entrada por separado, aunque las entradas combinadas ofrecen un ahorro considerable; el Oceanogràfic es el que más tiempo suele requerir y generalmente merece al menos tres horas por sí solo. Las mañanas entre semana son las menos concurridas, y visitar el complejo en la hora dorada antes del atardecer recompensa a los fotógrafos con una luz extraordinaria sobre las superficies blancas de Calatrava. El calzado cómodo es imprescindible —las explanadas son muy amplias— y la mayoría de los recintos ofrecen alquiler de audioguías en varios idiomas.
