Île de la Cité, París

Emergiendo del centro del Sena, la Île de la Cité es el origen literal e histórico de París. Hacia el siglo III a. C., la tribu celta de los parisios se asentó en esta isla en forma de lágrima, aprovechando sus defensas naturales y su posición como punto de cruce en el río. Los romanos incorporaron el asentamiento a su imperio después del 52 a. C., rebautizándolo como Lutecia y construyendo un foro, unas termas y un anfiteatro, cuyos vestigios aún perviven bajo el Barrio Latino, en la orilla opuesta. A comienzos del período medieval, la isla se había convertido en la capital administrativa y religiosa del reino franco, y desde entonces ha permanecido como el núcleo ceremonial de Francia. Todas las distancias por carretera en Francia se miden desde el Point Zéro, un marcador octogonal de latón empotrado en el pavimento justo frente a la Catedral de Notre-Dame.

El horizonte de la isla está dominado por la Catedral de Notre-Dame, cuya construcción comenzó en 1163 bajo el obispo Maurice de Sully y quedó sustancialmente completada en 1345. Sus dos torres gemelas de 69 metros, los arbotantes y los tres pórticos profusamente esculpidos representan uno de los ejemplos más extraordinarios de arquitectura gótica francesa jamás construidos. Tras el devastador incendio de abril de 2019, que destruyó la aguja del siglo XIII y gran parte del tejado de plomo, un meticuloso proceso de restauración recurrió a técnicas de construcción medievales y a más de mil millones de euros en donaciones de todo el mundo. Notre-Dame reabrió sus puertas a los visitantes en diciembre de 2024. En el mismo recinto, la Sainte-Chapelle —consagrada en 1248 por el rey Luis IX para albergar su colección de reliquias de la Pasión, entre ellas lo que él creía que era la Corona de Espinas de Cristo— deslumbra a los visitantes con 15 vidrieras de suelo a techo que abarcan 600 metros cuadrados y representan más de 1.100 escenas bíblicas en intensos rojos y azules. La Conciergerie, antigua residencia real y posteriormente prisión en la época revolucionaria donde estuvo recluida María Antonieta en 1793 antes de su ejecución, completa el trío de monumentos emblemáticos de la isla.

Recorrer la isla hoy significa transitar entre capas de historia francesa en el espacio de unos pocos cientos de metros. El extremo occidental está anclado por el Pont Neuf —a pesar de su nombre («Puente Nuevo»), es el puente en pie más antiguo de París, construido entre 1578 y 1607 bajo Enrique III y Enrique IV—, donde artistas callejeros, libreros y turistas se han congregado durante más de cuatro siglos. El mercado de flores de la Place Louis Lépine, establecido en 1808, llena el aire de color entre semana y se convierte cada domingo en un mercado de pájaros, tradición que se remonta a más de un siglo. El Square du Vert-Galant, un pequeño parque en la proa de la isla, ofrece una vista despejada del Sena a la altura del río que pocos rincones de la ciudad pueden igualar.

La Île de la Cité es compacta —aproximadamente 900 metros de largo y 200 de ancho—, lo que la hace perfectamente recorrible a pie en una tarde. Comience en la Sainte-Chapelle por la mañana antes de que lleguen las multitudes (la entrada requiere pasar por el control de seguridad del Palais de Justice), y después avance hacia el este en dirección a Notre-Dame y la cripta arqueológica bajo el atrio, que deja al descubierto cimientos de época romana y calles medievales. La línea 4 del metro tiene parada directa en la estación Cité. La mayoría de los principales monumentos de la isla cobran entrada, pero pasear por sus muelles, cruzar el Pont Neuf y encontrar el Point Zéro no cuesta absolutamente nada.