Prater & la Wiener Riesenrad

El Prater es uno de los grandes parques urbanos de Europa, que se extiende por el segundo distrito de Viena (Leopoldstadt) a orillas del Danubio. Durante siglos fue un exclusivo coto de caza imperial — una vasta arboleda de avenidas de castaños y praderas reservada a la realeza de los Habsburgo. Eso cambió el 7 de abril de 1766, cuando el emperador José II abrió formalmente el Prater al público general, un acto de liberalismo ilustrado que transformó los terrenos en el espacio verde más democrático de Viena. Hoy, su frondosa Hauptallee — un boulevard rectilíneo de castaños que se extiende 4,5 kilómetros — sigue siendo uno de los paseos más evocadores de Europa Central, flanqueado en su entrada occidental por el distrito de atracciones Wurstelprater y, sobre todo, por la Wiener Riesenrad.

La Riesenrad — en alemán, «noria gigante» — fue diseñada por el ingeniero inglés Walter Basset, quien ya había construido norias en Londres, Blackpool y Chicago antes de recibir el encargo vienés. Se inauguró el 3 de julio de 1897, levantada para conmemorar el 50.º jubileo del reinado del emperador Francisco José I, y miles de vieneses se congregaron para ver ascender las primeras cabinas. Con 64,75 metros de altura y un diámetro de poco menos de 61 metros (exactamente 200 pies, vestigio de su plano de diseño británico), la estructura de acero pesa más de 430 toneladas y gira a una cadenciosa velocidad de 2,7 km/h. La Segunda Guerra Mundial dejó profundas cicatrices: un incendio en 1944 destruyó gran parte de la noria, y cuando volvió a abrir en 1947, solo se restauraron 15 de las 30 góndolas de madera originales — el número reducido que se mantiene en uso hoy en día. Su resistencia ante la guerra, su antigüedad y sus inconfundibles vagones rojos han convertido la Riesenrad en uno de los símbolos más cargados de significado de Viena.

La fama cultural de la noria trascendió las fronteras de Austria cuando la obra maestra del cine negro de Carol Reed de 1949, El tercer hombre, la utilizó como escenario del enfrentamiento crucial de la película entre Harry Lime, interpretado por Orson Welles, y Holly Martins, a cargo de Joseph Cotten. Welles pronuncia su célebre monólogo del «reloj de cuco» en el interior de una de las góndolas mientras la Viena de posguerra gira debajo — una escena que consolidó el lugar de la Riesenrad en la historia del cine. Volvió a aparecer en Antes del amanecer (1995), de Richard Linklater, y en decenas de otras producciones, convirtiendo un viaje en la noria en un acto de peregrinación para los amantes del cine.

Los visitantes suben a una de las 15 góndolas de madera cerradas — cada una con espacio suficiente para acoger cómodamente a un grupo pequeño — para una lenta rotación de aproximadamente 20 minutos que ofrece amplias vistas sobre los tejados de Viena, el Danubio y el Prater arbolado más allá. La noria funciona todo el año, incluidas las noches, cuando las luces de la ciudad abajo hacen que el ascenso resulte especialmente atmosférico. Antes o después del paseo, el parque de atracciones Wurstelprater, inmediatamente adyacente, ofrece de todo, desde un clásico tren del terror hasta un planetario, mientras que la Hauptallee es ideal para un largo paseo a pie o en bicicleta de alquiler. La línea de metro U1 tiene parada directamente en la estación de Praterstern, situando la Riesenrad a menos de cinco minutos a pie de la red ferroviaria del centro de la ciudad.