L'Arco della Pace — soit « Arc de la Paix » en italien — est un monumental arc de triomphe néoclassique érigé à l'extrémité nord-ouest du Corso Sempione, marquant le seuil entre la ville de Milan et l'étendue verdoyante du Parco Sempione. Étroitement inspiré de l'Arc de Septime Sévère à Rome, il s'élève à environ 25 mètres de hauteur et présente trois passages voûtés en berceau flanqués de six colonnes corinthiennes, dont toute la surface est richement ornée de panneaux en bas-relief représentant des scènes allégoriques de guerre et de résolution diplomatique. L'arc est couronné par l'un des groupes sculpturaux en bronze les plus saisissants du nord de l'Italie : une Sestigia — un char tiré par six chevaux — conduit par la déesse de la Paix, accompagnée de figures représentant la Victoire sur chacune des façades latérales.
Napoléon Bonaparte commanda l'arc en 1807 comme porte cérémonielle de son Milan redessiné, destiné à célébrer la domination impériale française sur la péninsule italienne et à ancrer le grand boulevard du Corso Sempione qu'il envisageait comme une route directe vers Paris. La construction débuta sous la direction de l'architecte Luigi Cagnola, qui consacra des décennies à superviser le projet, mais le paysage politique se transforma radicalement avant son achèvement. La défaite de Napoléon et le Congrès de Vienne qui s'ensuivit en 1815 transférèrent la Lombardie à l'Empire autrichien, et les Habsbourg héritèrent à la fois de l'arc à moitié construit et de la tâche d'en définir la vocation symbolique. Plutôt que de démolir un monument dédié à un empereur français vaincu, les Autrichiens en réorientèrent la dédicace : l'arc fut officiellement achevé en 1838 et inauguré par l'empereur Ferdinand Ier d'Autriche, sa signification étant réinterprétée pour honorer la paix établie à travers l'Europe en 1815 au lendemain des guerres napoléoniennes. Les reliefs napoléoniens d'origine furent en grande partie conservés, mais de nouvelles inscriptions et de nouveaux éléments sculpturaux furent ajoutés pour aligner le monument sur l'idéologie des Habsbourg, faisant de l'Arco della Pace un palimpseste stratifié de deux empires rivaux.
Les visiteurs qui s'approchent depuis le Corso Sempione découvrent l'arc tel que Cagnola l'avait conçu — encadré par la longue perspective du boulevard, avec la flèche du Castello Sforzesco visible dans leur dos. De près, la qualité des reliefs en marbre de Candoglia mérite une attention soutenue : les panneaux de la face orientale représentent des scènes de traversées de fleuves et de campagnes militaires, tandis que ceux de la face occidentale montrent des ambassadeurs et des négociations de paix allégoriques. La Sestigia en bronze qui surmonte l'arc est positionnée de telle sorte qu'elle faisait initialement face à la France — un détail napoléonien que les Autrichiens inversèrent délibérément à l'achèvement des travaux, tournant le char vers l'est, en direction de Vienne. Cet acte subtil de mise en scène politique demeure l'une des anecdotes historiques les plus fascinantes de l'arc.
L'Arco della Pace est librement accessible à toute heure, et la Piazza Sempione environnante offre un espace généreux pour apprécier l'échelle complète du monument. Les visites en début de matinée offrent la meilleure lumière photographique, l'arc captant le soleil bas de l'est sur fond de platanes du Parco Sempione. L'arc se trouve à un carrefour naturel pour tout itinéraire milanais combinant le Parco Sempione, le Castello Sforzesco (à dix minutes à pied vers le sud-est) et les bars et commerces du quartier Corso Sempione. L'entrée est gratuite et la place est bien desservie par les lignes de tramway circulant le long du Corso Sempione.
