La Basilique de San Carlo al Corso s'élève sur le Corso Vittorio Emanuele II, à deux pas de la Piazza San Babila, comme l'une des réalisations les plus abouties de l'architecture religieuse néoclassique dans le nord de l'Italie. Sa construction débuta en 1836 sur les plans de l'architecte Carlo Amati, qui s'inspira directement du Panthéon de Rome : il en résulte un monumental portique corinthien de huit colonnes et un vaste dôme hémisphérique qui domine le paysage urbain environnant. L'édifice fut consacré en 1847, à l'issue d'un chantier de onze ans qui coïncida avec les dernières années de la domination autrichienne sur la Lombardie — faisant de cette basilique, à bien des égards, une affirmation d'ambition civique et culturelle dans une période politiquement chargée.
L'église est dédiée à saint Charles Borromée (1538–1584), cardinal-archevêque de Milan qui devint l'une des figures les plus marquantes de la Contre-Réforme. Borromée réorganisa l'Église milanaise après le Concile de Trente, fonda des séminaires et demeura dans la ville durant la dévastatrice peste de 1576, prodiguant personnellement des soins aux malades au péril de sa vie. Sa canonisation en 1610 consacra son statut de saint patron de Milan, et la basilique érigée en son honneur au XIXe siècle témoigne de la vénération durable que lui voue la cité. Une urne-reliquaire dorée renfermant une partie de ses restes y est précieusement conservée.
En franchissant le portique, les visiteurs pénètrent dans un intérieur circulaire et lumineux, inondé de lumière par les fenêtres du tambour sous le dôme à caissons. L'effet spatial est délibérément panthéonesque : un volume unique et unifié qui porte le regard vers le haut, à travers des anneaux de décors classiques, jusqu'à l'oculus au sommet. Les chapelles latérales sont ornées de retables en marbre et de peintures du XIXe siècle, tandis que l'autel principal règne sur l'abside avec un imposant programme sculptural. La qualité acoustique de l'espace en fait un lieu prisé pour les concerts de musique sacrée et les prestations chorales tout au long de l'année liturgique.
L'entrée de la basilique est gratuite et elle est ouverte tous les jours, bien que les visiteurs soient invités à s'habiller de façon sobre et à respecter les offices en cours. Sa situation sur l'une des artères piétonnes les plus fréquentées de Milan en fait une étape naturelle dans tout itinéraire incluant le Duomo voisin et la Galleria Vittorio Emanuele II. Les visites en début de matinée — avant que le corso ne se remplisse de promeneurs et de clients des boutiques — offrent la meilleure alliance entre tranquillité intérieure et angles photographiques dégagés à l'extérieur, lorsque la lumière rasante de l'est baigne le portique corinthien.
