Catacombes de Paris

Les Catacombes de Paris sont un ossuaire souterrain s'étendant sous la rive gauche de la ville, abritant les restes squelettiques de plus de six millions de personnes dans environ 300 kilomètres de galeries. Les tunnels eux-mêmes sont antérieurs aux défunts qu'ils accueillent désormais : ils furent creusés au XIIIe siècle et considérablement agrandis aux XVIIe et XVIIIe siècles, lorsque les carriers en extrayaient le calcaire lutétien utilisé pour construire la cathédrale Notre-Dame, le Louvre et une grande partie du Paris médiéval. Dans les années 1770, l'extraction était devenue si importante que des pans entiers de la ville au-dessus commençaient à s'effondrer, poussant les autorités royales à consolider et cartographier les galeries sous l'égide de l'Inspection Générale des Carrières, créée en 1777.

La transformation de carrière en cimetière débuta en 1786, sous l'impulsion d'une crise de santé publique : le cimetière des Saints-Innocents, situé près des Halles, était en usage continu depuis dix siècles et ses fosses communes contaminaient les puits alentour et propageaient des maladies dans le quartier environnant. Au cours des décennies suivantes, les restes des cimetières débordants de la ville furent systématiquement transférés dans les galeries lors de processions aux flambeaux, avec des prêtres accomplissant des rites à l'entrée des tunnels. Les ossements ne furent pas simplement entassés — à partir de 1810, sous la direction de Louis-Étienne Héricart de Thury, ils furent disposés en sculptures murales élaborées et en motifs géométriques que les visiteurs admirent aujourd'hui : frises de tibias et de crânes, voûtes en berceau d'arcs de fémurs et croix décoratives entièrement formées de vertèbres. Héricart de Thury ouvrit le site à des visites publiques sélectives en 1809, en faisant l'une des premières destinations de tourisme sombre spécialement aménagées au monde.

Aujourd'hui, la section accessible au public couvre environ un kilomètre de galerie et s'aborde après une descente de 130 marches (environ 20 mètres sous le niveau de la rue) par l'entrée de la place Denfert-Rochereau, dans le 14e arrondissement. Les visiteurs traversent les anciennes galeries de carrière avant d'atteindre l'ossuaire proprement dit, annoncé par la célèbre inscription gravée au-dessus du porche : « Arrête, c'est ici l'empire de la Mort ». À l'intérieur, les ossements sont éclairés par une lumière ambrée et chaude qui rend les arrangements à la fois troublants et d'une étrange beauté. La température dans les galeries se maintient à une constante de 14 °C tout au long de l'année.

Une planification rigoureuse est indispensable. Les billets d'entrée à horaire réservé s'arrachent des jours, voire des semaines à l'avance, et doivent être réservés sur le site officiel ; l'accès sans réservation est rarement possible. La visite dure environ 45 minutes à une heure. Portez des chaussures confortables à bout fermé — le sol des galeries est irrégulier et souvent humide — et prenez une veste légère quelle que soit la saison en surface. La photographie sans flash est autorisée dans tout le parcours. À noter que les catacombes accessibles au public sont entièrement distinctes du réseau de galeries illégales bien plus vaste exploré par les amateurs d'exploration urbaine connus sous le nom de cataphiles, dont l'accès est passible d'une amende en droit français.