Fondé en 1838, le Museo Civico di Storia Naturale di Milano est le plus grand musée d'histoire naturelle d'Italie et l'une des institutions scientifiques les plus importantes d'Europe du Sud. Ses origines remontent à la collection privée de Giorgio Jan, premier directeur du musée, dont le don de milliers de spécimens zoologiques et minéralogiques a posé les bases de ce qui allait devenir une collection de plus de cinq millions d'articles catalogués. Le musée occupe aujourd'hui un imposant bâtiment néo-roman situé Corso Venezia 55, construit entre 1888 et 1907 sur les plans de Giovanni Ceruti, et implanté dans les verdoyants Giardini Pubblici Indro Montanelli — le plus ancien parc public de Milan, inauguré en 1888. La façade, avec ses ornements en terre cuite, ses fenêtres en arc et ses parapets crénelés, établit des parallèles visuels délibérés avec le Natural History Museum de Londres signé Alfred Waterhouse, achevé quelques années plus tôt en 1881.
Les collections du musée couvrent la minéralogie, la paléontologie, la zoologie, la botanique, l'entomologie et la biologie marine. Parmi les expositions les plus célèbres figurent la reconstitution grandeur nature d'un squelette de Tricératops et une vaste salle des dinosaures qui attire familles et groupes scolaires en nombre égal. Les salles de minéralogie présentent l'une des plus belles collections de cristaux et de pierres précieuses d'Italie, notamment des spécimens provenant des mines alpines historiques de Lombardie. Le musée a subi des dommages catastrophiques lors des bombardements alliés d'août 1943, quand des incendies ont détruit une partie importante des collections et ravagé plusieurs salles ; la minutieuse restauration qui a suivi, achevée par étapes dans les années 1950 et 1960, a permis de préserver et de recataloguer ce qui subsistait, jetant ainsi les bases de l'institution que les visiteurs découvrent aujourd'hui.
La visite s'articule autour d'une succession de galeries thématiques réparties sur deux niveaux. Les dioramas — scènes d'habitats réalisées à la main et peuplées d'animaux naturalisés — offrent des fenêtres évocatrices sur des écosystèmes allant de la savane africaine à la toundra arctique ; beaucoup ont été construits au début du XXe siècle et constituent désormais des artefacts historiques à part entière. La section entomologie renferme des centaines de milliers de spécimens épinglés, organisés par genre et par zone géographique, tandis que les salles de biologie marine présentent des reconstitutions squelettiques de cétacés suspendues en hauteur. Des expositions temporaires, régulièrement renouvelées, mettent en dialogue la recherche scientifique contemporaine avec les collections permanentes, et le musée propose un programme actif d'ateliers pédagogiques pour les enfants.
Le musée est situé à quelques pas de la station de métro Porta Venezia (ligne 1, ligne rouge), ce qui le rend facilement accessible depuis le centre-ville. L'entrée est à prix modique et le musée est inclus dans le YesMilano City Pass. Comptez au moins deux heures pour une visite approfondie ; associer le musée à une promenade dans les Giardini Pubblici adjacents — où se trouvent également l'Aquarium de 1906 et le Planétarium — permet de passer un après-midi des plus enrichissants. Le musée est fermé le lundi ; le premier et le troisième mardi de chaque mois, l'entrée est gratuite pour tous les visiteurs.
