Le quartier des Navigli est construit le long de deux canaux navigables encore en activité — le Naviglio Grande et le Naviglio Pavese — qui constituent l'ancrage méridional de l'immense réseau hydraulique que possédait autrefois Milan. Les origines du système remontent au XIIe siècle, lorsque le Naviglio Grande fut commencé vers 1179 pour relier Milan au Tessin et, au-delà, aux routes commerciales de la plaine du Pô. À son apogée médiéval, le réseau s'étendait sur environ 150 kilomètres de canaux, permettant au marbre destiné au Duomo di Milano d'être acheminé directement dans la ville depuis les carrières de Candoglia au XVe siècle. Léonard de Vinci, qui vécut et travailla à Milan sous Ludovico Sforza de 1482 à 1499, étudia et perfectionna les écluses des canaux — ses carnets contiennent des esquisses détaillées de mécanismes à portes busquées encore reconnaissables dans l'infrastructure aujourd'hui. Les canaux restèrent l'épine dorsale commerciale de la ville jusqu'à ce que le fret ferroviaire supplante le transport fluvial ; la plupart furent asphaltés lors du programme de modernisation urbaine de l'ère fasciste des années 1930, ne laissant ouverts que le Naviglio Grande et le Naviglio Pavese.
Les deux canaux convergent à la Darsena, l'ancien port fluvial de Milan sur la Piazza XXIV Maggio, qui a fait l'objet d'une importante restauration achevée en 2015 avant l'Expo Milano. Le bassin portuaire, désormais entouré de pelouses et de bancs, était historiquement le point de chargement et de déchargement des marchandises entrant dans la ville — charbon, riz, céréales et pierre — et demeure le cœur géographique et social du quartier. Le long des canaux, la ripa — les chemins de halage surélevés où les chevaux tractaient jadis les barges — est aujourd'hui une promenade piétonne continue bordée de bâtiments bas des XVIIIe et XIXe siècles peints en ocre, terre cuite et jaune pâle, dont les rez-de-chaussée ont été convertis en bars, librairies indépendantes, ateliers artisanaux et boutiques de vêtements vintage.
Les visiteurs découvrent le quartier dans toute son intensité entre 18 h et 21 h, lorsque le rituel de l'aperitivo milanais s'empare des deux rives. Cette tradition, profondément ancrée dans la culture du nord de l'Italie, consiste généralement en un Campari Spritz ou un Negroni accompagné d'un assortiment de petites bouchées gratuites — cicchetti, olives, bruschetta — incluses dans le prix de la consommation. Le dernier dimanche de chaque mois, le Mercatone dell'Antiquariato investit le chemin de halage du Naviglio Grande avec environ 400 marchands d'antiquités et de vintage s'étendant sur près de quatre kilomètres, en faisant l'un des plus grands marchés aux puces réguliers d'Italie. Le quartier concentre également un ensemble de galeries d'art contemporain, notamment le long de la Via Corsico et de l'Alzaia Naviglio Grande.
Le meilleur moyen de rejoindre les Navigli est de prendre la ligne 2 du métro (ligne verte) jusqu'à la station Porta Genova, à cinq minutes à pied de la Darsena. Le quartier se prête aussi bien à une exploration en journée — lorsque les reflets dans les canaux sont les plus nets et que les étals et les ateliers sont ouverts — qu'à une visite en soirée pour profiter de l'ambiance aperitivo. Notez que le marché aux puces du dernier dimanche attire de grandes foules ; arrivez avant 10 h pour flâner dans les meilleures conditions. La basilique voisine de Sant'Eustorgio, une église romane fondée au IVe siècle, est accessible à pied et constitue un complément naturel à un itinéraire au bord des canaux.
