Palais de Chaillot

Dressé sur la colline du Trocadéro dans le 16e arrondissement de Paris, le Palais de Chaillot est un vaste ensemble néoclassique composé de deux ailes incurvées et symétriques qui encadrent une grande terrasse, des fontaines et des jardins à la française en cascade vers la Seine. Il fut commandé pour l'Exposition internationale de 1937 — une Exposition universelle qui attira plus de 31 millions de visiteurs entre le 25 mai et le 25 novembre de cette année-là — et remplaça l'ancien Palais du Trocadéro, lui-même construit pour l'Exposition universelle de 1878 et conçu à l'origine comme une salle de concert monumentale. Les architectes Louis-Hippolyte Boileau, Jacques Carlu et Léon Azéma dessinèrent la structure actuelle dans un style classique dépouillé, revêtue de pierre dorée et ornée de vers dorés de Paul Valéry le long de ses pavillons à colonnades. Les deux ailes ne se rejoignent pas à leurs extrémités, créant un cadre ouvert délibéré — l'une des compositions urbaines les plus calculées de l'architecture européenne — qui place la Tour Eiffel, construite seulement 48 ans auparavant, exactement dans l'axe de l'autre côté du fleuve.

Le site porte une histoire riche et parfois sombre. Le 23 juin 1940, quelques jours seulement après la chute de la France, Adolf Hitler effectua sa seule visite à Paris et fut photographié sur la terrasse du Trocadéro aux côtés de l'architecte Albert Speer et du sculpteur Arno Breker, avec la Tour Eiffel se dressant derrière lui — une image qui devint l'une des photographies de propagande les plus reproduites de la Seconde Guerre mondiale. Des années plus tard, en septembre 1948, le Palais de Chaillot servit une cause bien plus noble : l'Assemblée générale des Nations Unies se réunit dans son Théâtre National de Chaillot, et le 10 décembre 1948, la Déclaration universelle des droits de l'homme y fut adoptée — l'un des textes les plus fondamentaux de l'histoire moderne.

Le complexe abrite aujourd'hui quatre grandes institutions culturelles. La Cité de l'Architecture et du Patrimoine conserve la plus grande collection mondiale de maquettes et de moulages architecturaux, dont des reproductions grandeur nature de portails de cathédrales françaises. Le Musée de l'Homme, rouvert en 2015 après une décennie de rénovation, explore l'évolution humaine et la diversité culturelle avec plus de 700 000 objets dans ses collections. Le Musée national de la Marine retrace l'histoire navale française, et sous l'esplanade, l'Aquarium de Paris Cinéaqua propose une escapade plus paisible, idéale pour les familles. Chaque musée applique ses propres tarifs d'entrée et horaires, aussi est-il conseillé de planifier sa visite institution par institution.

L'esplanade du Trocadéro elle-même est librement accessible à toute heure et constitue le meilleur point de vue de Paris pour photographier la Tour Eiffel — surtout au crépuscule, lorsque l'illumination de la tour commence et que les fontaines captent les dernières lueurs du soleil couchant. Venez tôt le matin pour éviter les groupes de touristes qui se rassemblent ici tout au long de la journée. La station de métro la plus proche est Trocadéro, desservie par les lignes 6 et 9, en trajet direct depuis l'Opéra ou Nation. Des chaussures confortables sont recommandées : les jardins en terrasses descendent abruptement vers le fleuve, et la traversée du Pont d'Iéna jusqu'au pied de la Tour Eiffel prend environ dix minutes à pied.